En axelaxel är en solid stålaxel som går från differentialen och växelsatsen i ett axelhus till hjulet. Används i två distinkta konfigurationer, kan axelaxeln vara en rak axel med splines bearbetade i varje ände för att koppla in både differentialen i ena änden och en drivfläns i den andra. Det kan också vara en rak axel med splines bearbetade i differentialänden och en fläns på den andra för att montera ett hjul på axeln. Den första designen används främst med en full flytande axeldesign, medan den senare vanligtvis används på personbilar och lätta pickuper.
Som regel är denna axel det tjockaste stålstycket på ett givet fordonschassi. Designad för att motstå vridkraften från drivlinan samt för att stödja en del av fordonets vikt, är en axelaxel härdad för att ytterligare förbättra den naturliga hållfastheten hos stålet som används för att tillverka axeln. Varje specifik axel är härdad på ett speciellt sätt och design för att bäst motstå det syfte för vilket det är designat att fungera. Denna härdning är den avgörande faktorn för att skapa en axel som inte går sönder under påfrestningar från avsedd användning.
På det typiska passagerarfordonet har axelaxeln hjulflänsen bearbetad i själva axeln och kommer som en enda komponent. Hjullagret pressas vanligtvis på den yttre änden av axeln närmast hjulflänsen, och hjulbultarna installeras genom flänsen. Denna design använder hjullagret för att stödja fordonets vikt genom att placera hjullagret vid den yttre kanten av axelhuset. I denna konfiguration levererar axelflänsen kraft för att driva fordonet till däck- och hjulenheten.
I en helt flytande axel är axelaxeln en rak axel med bearbetade splines i varje ände. Denna axel, vanlig i tunga lastbilar samt högpresterande och racingapplikationer, klarar inte någon av fordonets vikt. Hjulenheten är fäst vid axelhuset med hjälp av ett inre och yttre hjullager och rullar fritt på dem samtidigt som det bär hela fordonets vikt. Axeln skjuts ner genom axelröret och in i den splinesförsedda differentialen medan en drivfläns placeras på hjulet och över axelaxelns yttre spline. När flänsen väl är åtdragen kommer axeln att driva hjulet; om axeln skulle råka gå sönder fortsätter hjulet att rulla fritt.