En arbetsvecka är inte bara den tid en anställd lägger ner på jobbet, utan det antal timmar som en arbetsgivare enligt lag har rätt att kräva av en anställd under en kalendervecka. De flesta länder betraktar arbetsveckan som fem dagar, vanligtvis mellan måndag och fredag. Generellt kräver företag i genomsnitt 40 timmar i veckan. Medan de flesta företag delar upp 40-timmarsveckan i åtta timmars steg under en femdagarsperiod, har fyradagarsarbetsveckor bestående av tio timmar per dag vunnit popularitet. Vissa länder har också antagit arbetsveckor som avviker från 40-timmarsnormen. Arbetsveckor kan också vara beroende av en anställds religiösa övertygelse såväl som helgdagar.
I USA har den åtta timmar långa och fem dagar långa arbetsveckan varit dominerande sedan 1920-talet, när den amerikanske biltillverkaren Henry Ford implementerade schemat för sina fabriksarbetare. Ford trodde att hans anställda inte bara skulle vara mer produktiva enligt schemat, utan att de skulle få mer tid på helgerna att ha mer tid att njuta av hans bilar och därmed stimulera verksamheten. Under decennierna som följde blev 40-timmarsarbetsveckan allmänt antagen i Nordamerika, Europa och Asien. Många länder antog arbets- och anställningslagar som skyddar arbetare från att behöva arbeta mer än i genomsnitt 40 timmar per vecka, såvida de inte medvetet valde ett mer krävande schema.
40-timmarsschemat blev populärt eftersom det sörjde för både arbetsgivare och anställda, vilket gjorde att företag kunde trivas av en generös mängd arbetstimmar under veckan och arbetare kunde dra nytta av två hela dagars fritid i veckan. Människor började koncentrera sig mer på att uppnå en hälsosam balans mellan arbete och privatliv. Termen helgkrigare användes för att beskriva arbetare som använde sina helger inte för ledig fritid, utan för att passionerat ägna sig åt hobbyer som camping, hemförbättring och sport.
De flesta länder tillåter lagligt anställda att njuta av kortare arbetsveckor för semester. Många arbetsgivare måste också respektera sina anställdas religiösa traditioner. I länder eller regioner med en stor befolkning av anställda som iakttar veckovisa sabbats- eller böneritualer tillåter företag ofta att arbetare går tidigt vissa dagar. I det här scenariot kan en arbetsvecka sträcka sig från måndag till fredag till middagstid, i motsats till en hel arbetsdag på fredag.
Olika länder och företag har experimenterat med att ändra 40-timmarsarbetsveckan. År 2000 gick den franska regeringen så långt att den lagligt ändrade arbetsveckan till 35 timmar, bara för att ändra den några år senare på grund av kritik. Indiens regering, å andra sidan, har traditionellt följt en 48-timmars arbetsvecka. Att ta hänsyn till övertid och semester kan naturligtvis göra den faktiska arbetsveckan för en nation mycket annorlunda än dess lagliga mandat.
Företag har också experimenterat med olika arbetsscheman. Det finns tio timmar per dag, fyra dagars vecka, men företag har också lekt med tanken att packa in i snitt 40 timmar i ännu färre dagar, samtidigt som den anställde får en långhelg. Andra företag kräver mer än de genomsnittliga 40 timmarna av sina anställda, men kompenserar merarbetet i lukrativ övertidsersättning.