Antonomasia är användningen av en ersättning eller en fras för ett egennamn, vanligtvis ersätter namnet på en individ. Även om vissa kanske tror att ordet syftar på en motsatt ersättning, på grund av den mer populära och välbekanta termen antonym, ersätter antonomasia ett namn, som är neutralt i termer av betydelse, med en fras som beskriver individen.
I många klassiska fall av antonomasi anses den ersättningsfras som används vara arketypisk. Vad detta betyder är att frasen som används inte bara sammanfattar individens övergripande identitet, utan även ger den individen som det främsta exemplet på den fras som används. Till exempel, i ett land med bara en kung, kan talare referera till denna person, som naturligtvis kommer att ha ett förnamn, helt enkelt som ”kungen”. Detta är i urvalet av arketypisk antonomasi, där personen som refereras till är den arketypiska kungen, vilket betyder att individen är det bästa exemplet på en kung som kan hittas i talarens referensrike.
Inte alla arketypiska användningar av denna språkteknik är begränsade till att beskriva någon som uteslutande innehar en titel. Ett annat vanligt exempel som ofta ges för denna teknik är frasen ”filosofen”, som används i många olika fall och kulturer för att referera till en primär filosof i den kulturen. Användningen av antonomasia sätter individen som refereras på en piedestal som det ultimata exemplet på sin roll i samhället. Detta är sant att använda andra titlar som ”läraren”, ”maestro” eller ”vismannen” på samma sätt.
Andra användningar av denna språkteknik är inte avsedda att driva fram individen som det hänvisas till i arketypisk status, men är ofta något nedsättande, eller till och med sarkastisk till sin natur. Ett vanligt exempel är när engelsktalande hänvisar till ”diktatorn” eller, i en liknande fras, ”den lilla diktatorn.” Den här typen av ersättningsfraser används ofta av en talare för att referera till någon över honom eller henne i en hierarki, till exempel en chef. I andra fall används samma fras för ett barn som agerar aggressivt, eller kanske manipulerar sina syskon eller föräldrar. I det första fallet tjänar användningen av ordet ”liten” som en subtil förolämpning mot personen som nämns, där i det andra fallet betyder ordet ”liten” ofta att talaren talar om ett barn i motsats till en vuxen .