En SMTP-tjänst (enkelt e-postöverföringsprotokoll) används när e-post flyttas mellan ett klientprogram och en e-postserver, eller från en server till en annan. Under de flesta SMTP-transaktioner ingår identifierande information om avsändaren av meddelandet tillsammans med själva meddelandet. Genom att använda en anonym SMTP-tjänst förblir avsändarens identitet dold, tillsammans med alla andra potentiellt identifierbara egenskaper hos ett meddelande.
Datorer som är anslutna till Internet tilldelas en IP-adress (Internet Protocol) av sin nätverksleverantör. Detta är ett unikt identifieringsnummer som vanligtvis uttrycks i ett numeriskt format som 123.456.78.90. När man skickar information över Internet ingår normalt IP-adressen i överföringen, ungefär som det krävs en returadress när man skickar ett brev via posten. Under vanliga omständigheter kan IP-adressen användas för att fastställa platsen och identiteten för den sändande datorn, men inte med en anonym SMTP-tjänst.
En anonym SMTP-tjänst blockerar inkluderingen av IP-adressen på ett av två sätt. Den kan blockera IP:n i sin helhet, utan att tillhandahålla någon ”returadress” överhuvudtaget efter att ha skickat ett meddelande; detta kallas IP-blockering. Alternativt ger den mottagaren av meddelandet en falsk IP-adress, som döljer avsändarens verkliga identitet; detta kallas IP-maskering. Anonyma SMTP-tjänster tenderar att använda den ena eller den andra metoden, så användare bör till fullo förstå varje metods speciella fördelar och nackdelar.
Att använda en anonym SMTP-tjänst som använder IP-blockering är möjligen den mest pålitliga metoden för att dölja en IP-adress, eftersom det ger mottagaren absolut ingen information att spåra. Nackdelen med detta är att genom att blockera IP-adressen helt vet meddelandemottagaren omedelbart att avsändaren har gjort ett medvetet försök att dölja sin identitet. Detta kan få mottagaren att radera meddelandet utan att ens läsa det, och tro att det kan innehålla ett virus eller annan typ av skadligt program.
IP-maskering är baksidan av samma mynt. Genom att tillhandahålla en falsk ”maskerad” IP-adress kommer mottagaren inte nödvändigtvis att inse att meddelandet har skickats från en anonym källa. Om mottagaren försöker spåra IP:n kommer han eller hon sannolikt att upptäcka att den påstås ha sitt ursprung i landet eller från någon annan osannolik plats.