En allergisk reaktion är helt enkelt människokroppens sätt att försöka bekämpa en främmande inkräktare som den uppfattar som farlig. Det är ett svar från kroppens immunförsvar, och även om inte alla aspekter av hur exakt en allergisk reaktion fungerar förstås, är den grundläggande funktionen ganska enkel.
Kroppen är kopplad för att upptäcka vad som är kända antigener, som är främmande föremål som kroppen har beslutat kan vara skadliga. När dessa antigener har upptäckts utlöses en reaktion för att få ut dem ur kroppen så snabbt som möjligt, innan något dåligt kan hända. Tricket är att kroppen inte alltid är så bra på att ta reda på vad som är en farlig inkräktare och vad som inte är det. När den gör ett misstag och överreagerar på en främmande inkräktare, kallas det utlösta immunsvaret en allergisk reaktion.
En allergisk reaktion är ofta den minst allvarliga formen av dysfunktion i immunsystemet och klassas som en typ I hyperreaktion. I extrema fall kan dock typ I-reaktioner utlösa anafylaxi som kan leda till döden. Typ II-reaktioner är också kända som cytotoxisk överkänslighet och kan utlösa att kroppen förstör sina egna celler, till exempel vid trombocytopeni eller autoimmun hemolytisk anemi. Typ III-reaktioner kallas ofta immunkomplexsjukdomar, bland annat Arthus-reaktion och serumsjuka. Typ IV-reaktioner är fördröjda reaktioner, och de vanligaste typ IV-reaktionerna är kontaktdermatitreaktioner, såsom poison ek eller poison ivy.
En allergisk reaktion kan vara mot praktiskt taget allt som finns i världen. Damm är en otroligt vanlig mild allergi, liksom pollen och många olika typer av mat. Bistick och myrbett, olika växter och en del vanliga mediciner är också vanliga orsaker till allergier. I vissa fall, som med många människors allergier mot trädnötter eller bistick, kan de vara ganska allvarliga. I dessa fall går kroppen in i en extrem allergisk reaktion som kan framkalla chock och kan visa sig dödlig.
När kroppen först stöter på ett nytt allergen, utlöser det en typ av T-cell, som sedan går ut och interagerar med de B-celler som är ansvariga för att producera antikroppar. B-cellerna börjar sedan producera antikroppen IgE i stora mängder. IgE tar sig sedan igenom kroppen och länkar till mastceller och basofiler, två typer av immunceller. Nyligen belagda med IgE, som fungerar som en slags budbärare, vet dessa celler nu hur allergenet ser ut och att de ska vara på jakt efter det. När cellerna stöter på allergenerna kan de nu fånga dem.
Samtidigt släpper de olika mediatorer, som orsakar de yttre effekterna av den allergiska reaktionen. Beroende på själva allergenet kan den allergiska reaktionen ta olika former. Cellerna kan till exempel frigöra histamin, vilket gör att huden kliar kraftigt. De kan också frigöra kemikalier som utlöser slemproduktion, vilket gör näsan rinnande. De kan också orsaka vasodilatation, vilket kan orsaka astma om det sker i lungorna. Efter att ha körts kan reaktionen avta, i vilket fall det helt enkelt var en akut reaktion, eller så kan den ändra form och fortsätta när andra celler, såsom neutrofiler eller makrofager, tar sig till allergenet som klumpar sig.