En allergi är ett immunförsvar mot ett ämne som kroppen uppfattar som skadligt. Även om ämnet, som kallas ett allergen, kan vara ofarligt, kommer ett onormalt immunsystem att reagera på kontakt, inandning eller intag av allergenet som en attack. Kroppens reaktion på ett allergen, känd som en allergisk reaktion, kan vara så liten som nysningar eller så allvarlig som potentiellt dödlig systemchock. Vanliga ämnen som skapar en allergisk reaktion inkluderar antibiotika, nötter, växter, husdjursmjäll och insektsgift.
Symtomen varierar beroende på allergi, men många förekommer som vanliga förkylningssymtom. Låg feber, nysningar, nästäppa och ont i halsen kan alla indikera allergier. Många reaktioner på kemiska allergener, såsom latex eller parabener, inkluderar ett ojämnt eller kliande hudutslag som kallas kontaktdermatit. Allvarliga reaktioner bör behandlas med omedelbar medicinsk vård och inkluderar svullnad, astmaanfall eller förträngning av luftvägarna.
Vad som orsakar en allergisk reaktion är en fråga som fortfarande undviker vetenskapen, även om vissa faktorer i allmänhet hålls ansvariga. Många typer av allergier har ökat dramatiskt sedan mitten av 20-talet, vilket leder till att vissa experter menar att ökade miljöföroreningar har gjort immunförsvaret mer överkänsligt för attacker. En hypotes tyder på att de höga hygienkraven i den moderna världen begränsar ett barns exponering för infektioner och allergener under avgörande utvecklingsfaser, vilket gör ett överkänsligt immunsystem mer sannolikt.
Det är fortfarande okänt varför allergier kommer att utvecklas hos en person och inte en annan. Vissa experter föreslår att allergier ofta är genetiskt ärftliga, med enäggstvillingar som är särskilt benägna att dela samma problem. Ofta kommer en allergisk reaktion att utvecklas i barndomen, men eftersom många reaktioner tenderar att förvärras vid upprepad exponering, kan symtom börja dyka upp i alla åldrar. Tvärtom kan vissa människor gradvis desensibilisera sitt system med exponering, vilket innebär att vuxna kan övervinna barndomens allergier.
Att testa för en allergi kan vara en knepig process, särskilt om en allergisk reaktion kan utlösa livshotande tillstånd. Läkare använder ofta en hudlappsmetod för att testa för en mängd möjliga allergiska reaktioner. Vid hudtestning injiceras en liten dos av ett allergen i en markerad hudfläck för att se om huden reagerar negativt. Om allvarliga reaktioner är ett problem kan läkare också använda ett blodprov, även om detta tar längre tid och kan vara mindre avgörande än hudtest.
Behandlingen kan bero på typen och svårighetsgraden av patientens allergiska reaktion. I vissa lindriga fall, såsom nysningar orsakade av djurmjäll, uppmanas patienter att undvika exponering när det är möjligt och ta ett antihistamin när exponering är nödvändig. Att undvika den allergiska utlösaren är också nyckeln med många födoämnesallergier, särskilt de som kan orsaka allvarliga reaktioner.
När undvikande är omöjligt, kan vissa läkare rekommendera skott. Denna behandling doserar patienten med små mängder av allergenet avsett att bygga upp tolerans i immunsystemet. Doserna börjar vanligtvis på en minutnivå som osannolikt orsakar ett svar, och ökar med tiden till typiska exponeringsnivåer.
Allergier blir allt vanligare runt om i världen, men de flesta är mindre irritationsmoment. Säsongsbunden hösnuva eller husdjursallergier är irriterande men ofarliga för det mesta, men alla som utvecklar en allergisk reaktion bör behandlas med försiktighet. Om symtomen verkar förvärras eller inkluderar astma eller andnöd, rekommenderar vissa experter att du söker läkarvård på en gång.