En aktiv metall är en metall som tenderar att reagera starkt och snabbt på andra element på grund av arrangemanget av elektroner i dess struktur. Dessa grundämnen kan hittas längst till vänster i det periodiska systemet, bland grupp I. Väte, överst i denna kolumn i det periodiska systemet, delar sina egenskaper men klassificeras inte bland de aktiva metallerna.
Varje aktiv metall har en enda elektron i sitt yttre skal. Det kan lätt byta ut denna elektron för att skapa en katjon, och en kemisk reaktion kommer att inträffa. Denna reaktion kan ibland vara explosiv till sin natur. Dessa metaller är så instabila att de inte fritt uppträder i ren form i den naturliga miljön. Den rena aktiva metallen skulle interagera med vatten och luft och bryta ner till en annan form av elementet.
Även känd som alkalimetallerna inkluderar de aktiva metallerna exempel som litium, rubidium, kalium och natrium. Dessa metallers instabilitet kräver att forskare som vill arbeta med deras rena former lagrar dem inneslutna och täckta av ett inert material. Oljor används vanligtvis för att isolera aktiva metaller så att de inte reagerar med den omgivande luften eller vattenånga i luften. Vissa vetenskapsstudenter kan ha sett demonstrationer där instruktörer tar bitar av aktiv metall och släpper dem i behållare med vatten för att visa upp hur dessa metaller beter sig i naturen.
Den aktiva metallen kan reagera så starkt med vatten att den orsakar en explosion. Reaktionens kraft kan tvinga ut en dusch med vatten ur en behållare när elementet interagerar med vätskan. Demonstrationer av den här typen av reaktioner fungerar, förutom att fånga uppmärksamheten hos elever som gillar explosioner, också som en varning för elever som kan hantera aktiva metaller. Metallerna är så reaktiva att de till och med kan utlösa kemiska reaktioner från svett på händerna, och det är viktigt att hantera dem med försiktighet för att undvika skador.
Själva reaktiviteten hos aktiva metaller kan göra dem användbara för en mängd olika aktiviteter. De används i kontrollerade kemiska reaktioner såväl som vid tillverkning av en mängd olika produkter. Litium, till exempel, används i sammansatt form i batterier kända för att vara extremt långlivade. Kemister arbetar med aktiva metaller i en mängd olika miljöer, och många kan beställas genom vetenskapliga leveransföretag. Kostnaden kan variera, eftersom vissa metaller är mer sällsynta och kan vara svåra att få tag på, och de kräver alla speciella hanteringsföreskrifter under hela produktionen och förpackningen.