Det finns ett antal olika typer av bärbara luftkompressorer, av vilka några är designade för att fungera på 12 volts likström (DC). Dessa enheter är främst utformade för att blåsa upp lågtrycksföremål, såsom sportbollar och luftmadrasser, även om många också kan pumpa upp bildäck. Till skillnad från de flesta luftkompressorer saknar dessa enheter vanligtvis någon typ av trycksatt kärl för att ackumulera tryckluft. Istället pumpar en 12v kompressor vanligtvis luft direkt in i ett föremål. Dessa kompressorer är vanligtvis mindre kraftfulla än bärbara enheter som arbetar på växelström (AC), även om det faktum att de kan köras på de 12 volts elektriska systemen som finns i bilar och båtar ofta gör dem mer användbara när du reser.
Luftkompressorer är enheter som använder olika metoder för att trycksätta luft. De flesta luftkompressorer pumpar luft in i någon typ av förseglad behållare för att trycksätta den, även om andra kan pumpa luft direkt in i ett uppblåsbart föremål. 12V-kompressorn är ett framträdande exempel, eftersom de flesta av dessa enheter saknar någon typ av tryckkärl. En motor inuti 12v kompressorn drar in luft och pumpar den sedan direkt in i ett föremål. Det kan sätta en gräns för effektiviteten hos vissa pumpar, eftersom bildäck och andra liknande föremål ofta kräver en mycket stor volym luft för att uppnå det nödvändiga trycket.
Kompressorer som har tankar behöver bara fungera tills tryckkärlet har fyllts. Motorn startar sedan automatiskt igen när trycket faller under en viss nivå. Eftersom 12V-kompressorer vanligtvis saknar någon form av tankar, måste de köras kontinuerligt. Det gör det viktigt att stänga av dem då och då under användning, speciellt när man fyller på stora föremål som bildäck. Förlängd användning utan paus kan bränna ut en 12v kompressormotor, så de flesta tillverkare anger en tidsgräns för kontinuerlig drift.
Bortsett från att det saknas ett tryckkärl för att ackumulera tryckluft, är den andra huvudskillnaden mellan en 12v-kompressor och andra bärbara enheter strömkällan. De flesta kompressorer körs på växelström, medan 12V-kompressorer är designade för att fungera på 12V DC-system som finns i de flesta bil- och marinelektriska system. Dessa enheter är vanligtvis utrustade med pluggar som är utformade för att anslutas till cigarettändaruttag, även om andra har krokodilklämmor som kan anslutas direkt till ett bilbatteri. Det kan göra dessa enheter mycket användbara på vägen, vilket gör att de kan fylla på däck och andra uppblåsbara föremål i situationer där det inte finns någon växelström.