Empirism är en filosofisk teori som hävdar att mänsklig kunskap härrör helt och hållet från sensorisk erfarenhet. Som en gren av epistemologin bortser empirismen från begreppet instinktiva idéer och fokuserar helt på erfarenhet och bevis när det gäller sensorisk perception. Grymt omdebatterad, empirismens filosofi skapade så småningom ytterligare skolor som skulle ta den till olika nivåer av tillämpning och riktning.
På 1600-talet, som ett svar på rationalismteorin som häftigt försvarades av Rene Descartes, presenterades empirismens filosofi först i John Lockes An Essay Concerning Human Understanding. Locke hävdade att det enda sättet på vilket människor skaffar sig kunskap är genom erfarenhet. Locke expanderade på Aristoteles föreställning om människor som tomma blad, och hävdade bestämt att människor är oförmögna att formulera eller äga inneboende idéer.
Kontinental rationalism, empirismens rivaliserande teori, slog fast att allt har någon form av förklaring. Enligt rationalisterna hörde inte sinnesupplevelser in i kunskapsinhämtningen. För anhängare av denna teori erhölls kunskap endast genom materiell tanke och endast genom denna intellektuella uppfattning kunde människor få förståelse.
Den irländska filosofen George Berkeley var en idealist som trodde att Lockes filosofiska teori var farligt ateistisk. Han svarade på Lockes teori i början av 1700-talet med sin Treatise Concerning the Principles of Human Knowledge, där han hävdade att materiella ting uteslutande består av idéer, vilket naturligtvis är en mental process. Berkeley lade en religiös ton till sin version av empirisk teori, kallad subjektiv idealism, som påstod att allt som människor uppfattar är Guds formspråk.
David Hume, en skotsk filosof, var en stark anhängare av Locke och hävdade att mänsklig förståelse enbart härrör från sensorisk erfarenhet. Hume påstod att kunskap antingen är en sakfråga, till exempel genom direkt observation, eller relaterad till en idé eller teori, som tillämpas inom logik och matematik. Enligt Hume är den yttre, fysiska världen inte något som rationellt kan dechiffreras eller rättfärdigas.
Locke, Berkeley och Humes föreställningar om empirisk teori förblev rena fram till början av 1900-talet, då ytterligare skolor för empiriskt tänkande etablerades. Fenomenalism var ett intensivt förhållningssätt till empiristisk teori som angav att alla fysiska objekt kunde reduceras till mentala objekt och att det i slutändan bara existerar mentala objekt. Som uttryckt av John Stuart Mill i slutet av 1800-talet var fenomenalism nära relaterad till Berkeleys subjektiva idealism i teori och tillämpning.
Logisk empirism, även kallad logisk positivism, blev en rörelse som försökte kombinera empiriskt och rationellt tänkande. Vetenskap och metafysiskt tänkande påverkade logisk empiri genom äktenskapet mellan naturens betydelse och materiens existens. Den logiska empirismens skola var engagerad i att förena vetenskaperna genom att den argumenterade för att alla vetenskapliga hypoteser borde uttryckas i ett gemensamt språk för bättre förståelse och presentation.