Emotionell retardation hänvisar till en långsam eller stillastående utveckling av känslorna. Flera symtom kännetecknar denna typ av utvecklingsstörning, inklusive brist på subtila eller komplexa känslor och minskad förmåga eller oförmåga att uppleva empatiska känslor. Eftersom det ofta är symptom på ett underliggande psykiskt eller fysiologiskt tillstånd, är en noggrann bedömning av en psykolog eller neurolog ofta motiverad om symtom uppstår.
Människor som lider av känslomässig utvecklingsstörning har i allmänhet svårt att uppleva känslor eller uttrycka sina känslor. Ofta gör utvecklingsfördröjningen hos dem med detta tillstånd det svårt eller omöjligt för patienter att lära sig och mogna genom känslomässiga upplevelser, vilket leder till en stagnerad nivå av känslomässig tillväxt. Patienter kanske inte kan förklara, uppleva eller uttrycka vad vissa psykologer kallar ”subtila” eller ”komplexa” känslor, såsom medkänsla eller oro.
I vissa fall utvecklar patienterna inte fullt ut förmågan att lägga märke till och reagera på sociala signaler och kan ha svårt att interagera i en grupp eller i en-till-en-samtal. Denna aspekt kan vara parallell med sociala inlärningsstörningar, såsom autism, vilket kan göra det svårt för vissa patienter att skaffa vänner eller etablera relationer. Andra symtom som kan vara närvarande med känslomässig utvecklingsstörning inkluderar humörsvängningar, hög ångest, depression, panikattacker och störningar i självkänsla eller kroppsbild.
Emotionell retardation är i allmänhet ett symptom snarare än en störning i sig. Det kan vara karakteristiskt för dussintals olika psykiska störningar, inklusive schizofreni, bipolär sjukdom och personlighetsstörningar. Det kan komma i samverkan med psykiska eller fysiska utvecklingsstörningar, eller kan existera i första hand av sig själv. Eftersom utbudet av möjliga orsaker är så enormt kan det vara mycket svårt att identifiera orsaken eller ansvariga faktorer, och nästan omöjligt utan professionell hjälp. Även med hjälp av psykologer och neurologer kan patienter gå igenom en lång lång diagnostisk period innan den exakta orsaken kan fastställas, och inte ens då kan ingen fullständig förklaring garanteras.
Förutom psykiska och känslomässiga störningar inkluderar andra möjliga orsaker till problem med känslomässig utveckling extrema fysiska eller känslomässiga trauman. Patienter som upplever en traumatisk händelse, såsom sexuella övergrepp, en allvarlig olycka eller en livshotande situation, kan utveckla känslomässiga störningar som kan visa sig som känslomässig retardation. Medan ett traumatiskt ursprung kan vara vanligare vid känslomässiga störningar hos barn och ungdomar, kan trauma också orsaka allvarliga känslomässiga problem för vuxna. Både barn och vuxna som uppvisar symtom på känslomässig utvecklingsstörning efter ett trauma kan ha nytta av psykologisk bedömning och behandling.
Även om känslomässiga utvecklingsproblem kan orsaka avsevärda utmaningar i livet för både patienter och deras familjer, är situationen ofta långt ifrån hopplös. När en patient väl har diagnostiserats på rätt sätt kan den börja lära sig mer om hanteringen och synen på hans eller hennes tillstånd, genom att arbeta med läkare och terapeuter för att utforma hanteringsstrategier. Patienter med känslomässig utvecklingsstörning har ofta förmågan att leva ett fullständigt, framgångsrikt och lyckligt liv, även om symtomen fortsätter.