Ekonomiskt ömsesidigt beroende är ett system där en part är beroende av andra parter för att skaffa resurser, såsom mat och mineraler, för bekvämlighet eller dagligt liv. Detta system påverkar vanligtvis många samhällsskikt, inklusive länder och regioner, människor och företag. En anledning till ekonomiskt ömsesidigt beroende är specialisering, eftersom de flesta i ett samhälle inte kommer att kunna skaffa resurser utan specialiserad kunskap och utrustning. Det stora problemet med ekonomiskt ömsesidigt beroende är att om en part misslyckas med att skaffa resurser så kommer de andra parterna att lida.
I ett samhälle som drivs av ekonomiskt ömsesidigt beroende, förses de flesta enheter till stor del med resurser av andra enheter. Till exempel, i en gårdsekonomi kan de flesta göra sin egen mat och är beroende av marken, inte av varandra; med ömsesidigt beroende kan de flesta människor inte odla mat och är beroende av bönder, livsmedel och andra enheter för att förse dem med mat. Arbetskraften är uppdelad på ett sådant sätt att de flesta arbetar för att tillhandahålla en tjänst eller resurs för andra enheter, men människorna arbetar sällan för att direkt förse sig med en specifik tjänst eller resurs.
Samhällen med ekonomiskt ömsesidigt beroende upplever vanligtvis detta ömsesidiga beroende på många nivåer. Människor är beroende av andra människor och företag för att förse dem med nödvändiga resurser. Företagen är beroende av andra företag, och ibland andra länder och regioner, för att skapa en produkt eller skaffa resurser. Hela länder och regioner kan vara beroende av andra länder och regioner för att förse dem med resurser. Vissa enheter i det här samhället kan vara oberoende, men de flesta är det inte.
En viktig orsak till ekonomiskt ömsesidigt beroende är specialisering. Till exempel, om ett företag specialiserat sig på att tillverka guldsmycken, kan företaget vanligtvis inte få guld på egen hand. Istället beror det på människor – gruvarbetare och andra företag – för att få det guld som behövs för att färdigställa produkten. Detta är fördelaktigt för företaget eftersom, även om det behöver andra enheter för att existera, kan företaget fokusera på att specialisera sig på en tjänst eller produkt snarare än att behöva sprida sig och snabbt bemästra många tjänster för att uppfylla behoven för deras huvudsakliga tjänst eller produkt.
Problemet med ekonomiskt ömsesidigt beroende är att varje enhet är helt beroende av andra enheter. Om en enhet inte lyckas få resurser, kommer de andra enheterna inte att kunna avsluta sin tjänst eller produkt. När ett företag inte kan få en viktig resurs, såsom mat, kan detta få människor att svälta; i bästa fall kan ett sådant misslyckande helt enkelt leda till ett besvär, till exempel brist på nya smycken.