En ekonomisk chock är varje oväntad händelse som har en drastisk effekt på ett ekonomiskt system. Typiskt hänvisar termen ”ekonomisk chock” specifikt till händelser som inträffar utanför ett givet ekonomiskt system men som fortfarande har en betydande effekt på systemet. I vissa fall tillämpas dock termen på betydande men oväntade händelser som inträffar inom systemet. Chocker tenderar att komma antingen i form av utbudschocker eller efterfrågechocker; utbudschocker är mycket vanligare. I ett ekonomiskt system syftar ”utbud” och ”efterfrågan” på tillgängligheten och önskan om en viss vara eller familj av varor på marknaden.
I en ekonomisk chock för utbudet har någon oväntad händelse en drastisk effekt på utbudet av en viss produkt eller tjänst. Om utbudet av en viss vara eller tjänst minskar avsevärt, tenderar dess kostnad att öka och dess tillgänglighet tenderar att minska. Denna kombination av ekonomisk stagnation och inflation kallas vanligtvis för stagflation. En positiv utbudschock leder å andra sidan vanligtvis till ökad tillgänglighet och sänkt pris. När detta inträffar är det inte ovanligt att utbudet överstiger efterfrågan, vilket resulterar i ett osäljbart överskott av varor.
I en efterfrågeekonomisk chock, å andra sidan, förändrar en oväntad händelse plötsligt och avsevärt efterfrågan på en given vara eller tjänst. Effekterna som detta har på ekonomin liknar effekterna av en utbudsekonomisk chock. När efterfrågan ökar markant ökar priserna och tillgängligheten tenderar att minska; när efterfrågan minskar, sjunker priset och tillgängligheten förblir hög. Plötsliga, drastiska ökningar och minskningar av utbud eller efterfrågan kallas positiva respektive negativa utbuds- respektive efterfrågechocker. Utbuds- och efterfrågechocker är båda av tillfällig karaktär; så småningom återgår ekonomin till någon form av jämvikt.
En ekonomisk chock kan orsakas av många olika händelser, vissa orsakade av mänsklig aktivitet och andra helt enkelt orsakade av slumpen. Naturkatastrofer kan orsaka ekonomiska chocker genom att förstöra lager av varor, förstöra olika produktionsmedel eller orsaka en plötslig efterfrågan på olika konstruktions- eller medicinska förnödenheter. Införandet av ny teknik kan också leda till en ekonomisk chock då ny teknik i vissa fall kan drastiskt öka utbudet av en viss produkt. Efterfrågechocker härrör vanligtvis från statlig verksamhet; skattehöjningar eller -sänkningar eller förändringar i penning- eller finanspolitiken kan leda till oförutsedda förändringar i konsumenternas efterfrågan.