En efterfrågan på arbetskraft är det pris som företag är villiga att betala arbetarna. Termen kan syfta på efterfrågan ett visst företag har på arbetare, vilket bestäms genom att balansera de extra förmånerna mot ytterligare ersättningskostnader för en ny anställd. Efterfrågan på arbetskraft kan också vara meningsfull i termer av en hel ekonomi. Ekonomiska lågkonjunkturer motsvarar till exempel en minskning av efterfrågan på arbetskraft, särskilt i vissa typer av företag. Utbudet av arbetskraft tenderar också att vara lokaliserat, eftersom de flesta arbetare har betydande hinder för att flytta i jakt på arbete.
Efterfrågan på arbetskraft hänvisar ofta till ett specifikt företags kontext. För att göra vinst måste ett företag optimera produktionsfaktorerna, inklusive arbetskraft. Ett företag har med andra ord en efterfrågan på arbetskraft som bestäms på samma sätt som andra produktionsfaktorer. Företag kommer i allmänhet att fortsätta att anställa fler arbetare tills fördelarna med en extra arbetare inte längre överstiger de totala kostnaderna för att kompensera honom. Att anställa ytterligare arbetare tenderar att följa lagen om minskande avkastning – produktiviteten för varje ny arbetare faller när fler och fler arbetare anställs.
Efterfrågan på arbetskraft kan också avse en ekonomi som helhet. När konjunkturen fluktuerar påverkas oftast efterfrågan på arbetskraft. Under till exempel en lågkonjunktur sjunker den totala efterfrågan på arbetskraft. Färre varor produceras, vilket minskar efterfrågan som vissa företag har på arbetare. Rädslan för att bli uppsagd kan också få konsumenter att spendera mindre, vilket ytterligare minskar den ekonomiska aktiviteten.
Olika sektorer av ekonomin påverkas vanligtvis starkare än andra under lågkonjunkturer. Arbetskraftsbehoven inom tjänstesektorn, som inkluderar restauranger och andra nöjesställen, drabbas ofta särskilt hårt i en svag ekonomi. Konsumenter som väljer att spara pengar istället för att spendera dem tenderar att minska efterfrågan på underhållningstjänster, och därför minskar efterfrågan på arbetskraft inom tjänstesektorn. Tider av ekonomiskt välstånd, å andra sidan, korrelerar ofta med en stark efterfrågan på tjänstearbetare.
Även om arbetskraft är föremål för lagarna för utbud och efterfrågan, är arbetsmarknaden ofta långt ifrån perfekt konkurrenskraftig. En konkurrensutsatt arbetsmarknad skulle omfatta arbetare med en hög grad av rörlighet – arbetstagare som skulle vara villiga att flytta över landet för en liten löneökning. Naturligtvis är detta i allmänhet inte fallet, så arbetsmarknaderna tenderar att vara begränsade till små geografiska områden, utom när det gäller mycket specialiserade områden.