I ekonomiska studier representerar den aggregerade efterfrågan det totala värdet av varor och tjänster som konsumenterna måste köpa för att en marknad ska förbli i jämvikt. Vid jämvikt är utbudet av varor exakt lika med efterfrågan, så det finns inga brister eller överskott. Denna jämviktsefterfrågan kallas också notationsefterfrågan och representerar ett till stor del teoretiskt värde. För ett mer verkligt tillvägagångssätt förlitar sig ekonomer på effektiv efterfrågan. Effektiv efterfrågan fångar det totala värdet av produkter som konsumenterna faktiskt köper till ett givet pris, snarare än värdet av produkter som krävs för att nå jämvikt.
I början av 19-talet dominerades ekonomiska studier av tanken att utbudet styrde efterfrågan. Enligt en allmänt känd ekonomisk teori från denna period, känd som Says lag, kommer nivån på den samlade efterfrågan att vara exakt lika med mängden produkt som tillverkarna väljer att producera. En kritiker av denna teori var Thomas Robert Malthus, en ekonom som hävdade att Says lag ledde till ekonomiska recessioner. Malthus trodde att företag som antog att konsumenter skulle köpa vad de än valde att göra skulle sluta med att producera för mycket produkt, eller fel produkter. När konsumenterna misslyckades med att köpa dessa produkter, skulle ekonomin krympa, vilket resulterade i en lågkonjunktur.
Malthus teori ignorerades till stor del under nästa århundrade, och Says lag förblev den dominerande teorin. Det var inte förrän på 1930-talet som John Maynard Keynes publicerade nytt verk inom ekonomi som förkastade Says lag och anammade konceptet effektiv efterfrågan. Enligt Keynes skapar efterfrågan utbud snarare än tvärtom. Teoretiskt sett uppstår jämvikt när det aggregerade utbudet och den aggregerade efterfrågan är lika. Efter att Keynes stora verk publicerats började ekonomer förstå att i den verkliga världen var det upp till konsumenterna att ställa in den aggregerade efterfrågan, vilket lämnade leverantörerna att svara genom att ställa in den lämpliga nivån på det aggregerade utbudet baserat på denna efterfrågan.
Begreppet effektiv efterfrågan kan illustreras grafiskt med hjälp av en funktion för aggregerade utgifter, som visar sambandet mellan produktionstakt och utgifter. Om Says lag var sann, skulle utgifterna öka med en enhet för varje enhetsökning i produktionen. Istället illustrerar funktionen för aggregerade utgifter att för varje enhetsökning i produktionen ökar utgifterna med mindre än en hel enhet. Detta hjälper till att illustrera begreppet effektiv efterfrågan och motbevisar tanken bakom Says lag. Istället för att helt enkelt köpa vad leverantörerna än producerar väljer konsumenterna hur de ska spendera sina pengar och kan besluta att inte spendera dem alls om utbudet inte matchar efterfrågan.