Dikloroacetat (DCA) är saltversionen av diklorättiksyra, en förening som ibland skapas i kroppen när klorhaltiga läkemedel bryts ner. Denna speciella molekyl arbetar i kroppen för att stänga av verkan av proteinet pyruvatdehydrogenaskinas (PDK). PDK är ett enzym som ofta finns i vissa cancerceller och förändrar hur dessa celler kan använda syre genom att stänga av de vanliga vägarna som bearbetar denna viktiga kemikalie. Följaktligen har det funnits ett visst medicinskt intresse för användningen av DCA för att bekämpa cancer; detta läkemedel har redan sett användning vid behandling av vissa metabola störningar.
Onormala metabola tillstånd kan innebära att kroppen skapar förändrade versioner av enzymer som normalt hjälper den att överleva. Laktacidos är en sådan störning, som involverar överaktiva kopior av PDK-proteinet, vilket leder till en uppbyggnad av laktat. Genom att stoppa aktiviteten av PDK tillåter dikloracetat ett annat protein, pyruvatdehydrogenas, att metabolisera föreningar som pyruvat på ett annat sätt. Viss forskning har visat vissa bevis för symptomlindring när DCA används, men andra studier har föreslagit att detta läkemedel potentiellt kan kopplas till allvarliga biverkningar, såsom nervskador.
Cancerceller kan vara ett möjligt mål för dikloracetat i terapi på grund av samma verkan av detta enzym. Genom ökad aktivitet från PDK:s sida kan cancerceller generera sin egen energi utan användning av komponenter som kallas mitokondrier. Normala celler använder inte samma metaboliska väg för att skapa energi, så i teorin skulle friska celler vara relativt opåverkade genom DCA-behandling.
Vissa studier tyder på att dikloracetat kan visa sig effektivt som cancerterapi, även om forskningen om detta ämne fortfarande pågår. En studie, utförd vid University of Alberta, fann att detta läkemedel inte skadade friska mänskliga celler som odlades i ett laboratorium, utan att flera typer av cancerceller gick under efter att de exponerats för DCA. Att stänga av PDK-vägen återaktiverade mitokondrierna i dessa celler, vilket utlöste en självförstöringsmekanism i dessa celler.
Begränsade studier på människor har visat vissa bevis för effektiviteten av dikloracetat. Individer med cancer som har tagit detta läkemedel har ibland visat minskade tumörstorlekar, även om det ännu inte har funnits tillräckligt med forskning för att avgöra om DCA förlänger livslängden för cancerpatienter. Studier har dock visat att denna medicin tenderar att ha en minimal mängd biverkningar för de flesta som har tagit det. Vissa läkare har varnat för att fler biverkningar kan bli uppenbara när mer forskning på denna förening bedrivs, och att personer som tar DCA för att självmedicinera för cancer potentiellt kan riskera sin hälsa.