Dichloroacetate (DCA) adalah versi garam dari asam dichloroacetic, senyawa yang kadang-kadang dibuat di dalam tubuh saat obat yang mengandung klorin dipecah. Molekul khusus ini bekerja di dalam tubuh untuk mematikan aksi protein piruvat dehidrogenase kinase (PDK). PDK adalah enzim yang sering ditemukan pada sel kanker tertentu, dan mengubah cara sel-sel ini dapat menggunakan oksigen, dengan mematikan jalur biasa yang memproses bahan kimia penting ini. Akibatnya, ada beberapa kepentingan medis dalam penggunaan DCA untuk memerangi kanker; obat ini sudah terlihat digunakan dalam pengobatan beberapa gangguan metabolisme.
Kondisi metabolisme yang tidak normal dapat melibatkan tubuh yang menciptakan versi enzim yang diubah yang biasanya membantunya untuk bertahan hidup. Asidosis laktat adalah salah satu gangguan tersebut, yang melibatkan salinan protein PDK yang terlalu aktif, yang menyebabkan penumpukan laktat. Dengan menghentikan aktivitas PDK, dikloroasetat memungkinkan protein lain, piruvat dehidrogenase, untuk memetabolisme senyawa seperti piruvat dengan cara lain. Beberapa penelitian telah menunjukkan beberapa bukti untuk pengurangan gejala ketika DCA digunakan, tetapi penelitian lain menunjukkan bahwa obat ini berpotensi dikaitkan dengan efek samping yang serius, seperti kerusakan saraf.
Sel kanker mungkin menjadi target dikloroasetat dalam terapi karena aksi yang sama dari enzim ini. Melalui peningkatan aktivitas PDK, sel kanker dapat menghasilkan energi mereka sendiri tanpa menggunakan komponen yang disebut mitokondria. Sel normal tidak menggunakan jalur metabolisme yang sama untuk menghasilkan energi, jadi secara teori, sel sehat relatif tidak terpengaruh melalui pengobatan DCA.
Beberapa penelitian menunjukkan bahwa dikloroasetat terbukti efektif sebagai terapi kanker, meskipun penelitian tentang topik ini masih berlangsung. Satu studi, yang dilakukan di University of Alberta, menemukan bahwa obat ini tidak merusak sel manusia sehat yang dibudidayakan di laboratorium, tetapi beberapa jenis sel kanker mati setelah terpapar DCA. Mematikan jalur PDK mengaktifkan kembali mitokondria dalam sel-sel ini, memicu mekanisme penghancuran diri dalam sel-sel ini.
Studi terbatas pada manusia telah menunjukkan beberapa bukti efektivitas dikloroasetat. Individu dengan kanker yang telah menggunakan obat ini terkadang menunjukkan penurunan ukuran tumor, meskipun belum ada penelitian yang cukup untuk menentukan apakah DCA memperpanjang umur pasien kanker. Penelitian telah menunjukkan, bagaimanapun, bahwa obat ini cenderung memiliki sedikit efek samping bagi kebanyakan orang yang telah meminumnya. Beberapa profesional medis telah memperingatkan bahwa lebih banyak efek samping dapat menjadi jelas karena lebih banyak penelitian tentang senyawa ini dilakukan, dan bahwa orang yang menggunakan DCA untuk mengobati sendiri kanker berpotensi mempertaruhkan kesehatan mereka.