Det synliga ljusspektrumet är ett ljusområde som är synligt för det mänskliga ögat och som är ansvarigt för färgerna vi ser. Spektrumet består av ljusvågor som sträcker sig från cirka 700 nanometer till 400 nanometer. Utanför detta synliga ljusspektrum, vid den nedre änden av frekvenserna, finns infrarött ljus. I den högre änden är det osynliga ljuset känt som ultraviolett.
På själva spektrumet av synligt ljus representerar varje färg som ses av det mänskliga ögat en något annorlunda ljusvåglängd, och stora uppdelningar av dessa våglängder kan ses som en regnbåge. Inom fysiken definieras en våglängd som avståndet från en punkt längs vågen till nästa liknande punkt, vanligtvis mätt mellan toppar eller dalar. En våglängd i den nedre änden kommer att vara en nyans av rött. I mitten kommer våglängderna att representeras som gröna eller blå, och i den övre änden av en nyans av violett.
Vitt ljus uppstår när alla våglängder i det synliga spektrumet kombineras. Det är den vanligaste formen av synligt ljus. Svart är naturligtvis frånvaron av synligt ljus. Vitt ljus kan delas upp och separeras i olika våglängder, eller så kan ljuset absorberas och reflekteras tillbaka vid endast vissa våglängder.
Reflexionen av vissa våglängder längs det synliga spektrumet är hur färger oftast ses. Till exempel, om en person tittar på en bok med ett rött omslag, ser de faktiskt en reflektion av röda ljusvågor som riktas tillbaka till dem. De andra våglängderna på det synliga spektrumet absorberas i bokomslaget. Endast det röda, som är en lägre frekvensvåglängd, återförs till betraktaren. Om bokomslaget var svart skulle det betyda att inga vågor på det synliga spektrumet reflekterades.
Även om det finns saker som infraröda detektorer och ultraviolett ljus som avslöjar bilder som människor kan se, gör dessa inte riktigt det möjligt för människor att se bortom det synliga spektrumet. Snarare ger dessa verktyg helt enkelt en synlig spektrumekvivalent, med hjälp av falska färgbilder. Detta hjälper individer att förstå att det finns andra våglängder av ljus i universum som inte kan ses, och kan också hjälpa till att förklara saker som vädermönster och astronomiska observationer. Sådana tekniker används också inom rättsmedicin för att avslöja organiskt material som annars inte skulle kunna ses.
Även om vissa former av ljus faller utanför det synliga spektrumet, betyder det inte att de inte har en inverkan på levande organismer. Till exempel är ultraviolett ljus ofta ansvarigt för att orsaka solbränna och hudskador, men kan också vara till hjälp. Ultraviolett ljus används ofta för att behandla säsongsbetonad affektiv störning hos människor och används i plantskolor för att främja tillväxt av vegetation.