The Last Glacial Maximum var den tidsperiod för cirka 20,000 110,000 år sedan då den sista istiden var i sin maximala utsträckning och temperaturen på planeten var lägst. Även om den sista istiden varade från 15,000 10,000 till mellan XNUMX XNUMX och XNUMX XNUMX år sedan, var den mest intensiv precis innan slutet. Under Last Glacial Maximum täckte enorma glaciärer större delen av dagens Kanada och norra USA (Laurentide Ice Sheet), mycket av södra Sydamerika (Patagonian Ice Sheet) och stora delar av norra Europa och nordvästra Ryssland. De brittiska öarna var nästan helt under is. Istället för Östersjön skulle området mellan Sverige och Norge ha varit packat med gigantiska glaciärer, några så mycket som två mil tjocka.
Eftersom så mycket vatten var instängt i glaciärer under Last Glacial Maximum, var världens havsnivåer lägre med en faktor på cirka 100 m (328 fot). Detta avslöjade tillfälligt stora landområden som är under vattnet idag, såsom Beringia (en stor region mellan Ryssland och Alaska), Doggerland (en stor del av dagens Nordsjön), Sundaland (de flesta av öarna i Indonesien var sammankopplade) och Sahulland (Australien kopplat till Nya Guinea). Svarta havet var mycket grundare och Persiska viken var torr. Båda dessa bassänger fylldes senare plötsligt av översvämningshändelser som kan ha varit katastrofala och kunde ha inspirerat bibliska och andra översvämningsmyter.
De flesta arkeologiska tecknen på mänsklig bosättning från det sista istidsmaximum finns i Afrika, södra Europa, Mellanöstern, södra Asien, Indonesien och Australien. Norra Europa och Asien var i stort sett obebodda på grund av kylan, förutom ett isfritt refugiumområde vid namn Beringia, som ligger runt dagens Berings sund, på stora mängder låglänta mark som för närvarande är under vatten. Människorna som levde i Beringia under det sista istidens maximum skulle så småningom dra fördel av de låga havsnivåerna för att migrera in i Amerika. Detta tros ha inträffat någon gång mellan omkring 22,000 12,000 och 14,000 XNUMX f.Kr. – detaljerna är ännu inte fixade. Det är känt att Alaskas och västra Kanadas kuster skulle ha blivit isfria omkring XNUMX XNUMX f.Kr., vilket skulle ha gjort migrationen till sydlig kust mycket mer genomförbar.