Det adaptiva immunsystemet är en av de två komponenterna i ett ryggradsdjurs immunsystem. Den andra komponenten, det medfödda immunsystemet, triggar det adaptiva systemet, som riktar sig mot patogener och försöker förstöra dem. Det som gör det adaptiva immunsystemet så värdefullt är dess förmåga att komma ihåg den första och känna igen eventuella efterföljande infektioner orsakade av samma patogen. Således är det adaptiva immunförsvaret bättre rustat att bekämpa det varje gång. Detta gör de flesta ryggradsdjur, särskilt människor, ganska motståndskraftiga och mindre benägna att skadas av en efterföljande infektion, om de överlever den första infektionen.
En komponent i ryggradsdjurens dubbla immunsystem är det medfödda immunsystemet. Det är den mer primitiva av de två och är kroppens första reaktion på en patogen, som är en organism som kan producera sjukdomar. Till skillnad från det adaptiva immunsystemet består det medfödda systemet av en serie automatiska försvar som inte är specifika för en patogentyp.
Om det medfödda immunsystemet inte lyckas utrota en patogen, aktiveras det adaptiva immunsystemet. Det adaptiva immunsystemet är speciellt lämpat för att upptäcka skadliga antigener, vilket är alla ämnen, inklusive de som finns på patogener, som utlöser ett immunologiskt svar när de känns igen som främmande för kroppen. Virus och bakterier kommer att aktivera denna process.
Lymfocyter utgör det adaptiva immunsystemets arsenal mot skadliga antigener. Dessa vita blodkroppar reser genom kroppen på jakt efter främmande eller skadliga antigener. B-celler och T-celler är kroppens två sätt att motverka skadliga antigener.
B-celler, även kallade B-lymfocyter, är det humorala immunsvaret (HIR) mot antigener. Denna form av försvar kännetecknas av produktionen av antikroppar av B-cellen. Antikropparna, som egentligen är proteiner som kallas immunglobiner, dispenseras av B-cellen efter att ha identifierat ett hot och fäst sig vid de invaderande cellerna. Antikropparna markerar cellerna så att det medfödda immunsystemet kan rikta in sig på dem, vilket förhindrar patogener och deras toxiner från att fästa sig vid värdceller och föröka sig.
T-celler utför cellmedierade immunsvar, som hänvisar till cellers förmåga att attackera patogener direkt, utan antikroppar. Celler med främmande antigener riktas mot T-celler och dödas innan infektionen kan få fäste. De utlöser också andra försvarsmekanismer, såsom naturliga mördarceller (NKC), som finns i det medfödda immunsystemet. NKCs frisätter proteiner som orsakar död i målcellen.
Utan ett adaptivt immunsystem skulle ryggradsdjurs liv genomgå en mycket högre dödlighet från även de vanligaste infektionerna. När en lymfocyt upptäcker ett skadligt antigen, förändras dess deoxiribonukleinsyra (DNA), som ger en cell dess definierande egenskaper, permanent, vilket innebär att lymfocyten nu är specialiserad på att bekämpa den specifika patogenen.
Cellernas förmåga att komma ihåg antigener är det som gör vaccinationer effektiva för att förhindra infektion. Vaccinationer aktiverar det adaptiva immunförsvaret. Lymfocyter upptäcker vaccinet i kroppen och förstör det. De vita blodkropparna känner nu igen patogenen och blir utrustade för att bekämpa den.
Det adaptiva immunsystemets förmåga att skilja mellan kroppen och främmande skadliga enheter är nyckeln till korrekt immunförsvar. Om lymfocyterna misstar en del av kroppen eller en hjälpsam främmande substans som skadlig, kan en autoimmun sjukdom utvecklas. Detta får det adaptiva immunsystemet att bygga upp ett försvar mot nödvändiga eller hjälpsamma ämnen och att förstöra dem. Hudtillståndseksem är en vanlig form av autoimmun sjukdom.