Denaturerad alkohol är en förändrad form av etanol som har gjorts avsiktligt osmaklig eller till och med giftig. Syftet med att tillsätta dessa denaturerande ämnen till etanol är att hindra människor från att konsumera det. Detta kan tillåta en regering att ta ut färre eller inga skatter på den denaturerade alkoholen än vad den gör på etanol avsedd för mänsklig konsumtion. Många olika medel kan användas för att denaturera alkohol, och varje regering har sina egna regler om de acceptabla formlerna. En av de viktigaste kvalifikationerna för att välja ett denatureringsmedel är att det inte lätt ska avlägsnas från etanolen.
Etylalkoholen som vanligtvis används i allt från munvatten till rengöringsmedel är kemiskt identisk med den typ av alkohol som finns i whisky, vodka, tequila och annan sprit. Eftersom många regeringar förlitar sig på den höga beskattningen av dessa spritdrycker, kan denaturering av viss alkohol för industriellt och hushållsbruk tillåta selektiv beskattning av endast den etanol som är avsedd för mänsklig konsumtion. Om denatureringsprocessen inte genomfördes kunde människor köpa och konsumera billig, ren etanol som var avsedd för industriellt bruk och effektivt kringgå olika spritlagar och skatter.
Varje regering som kräver denaturering av alkohol har sin egen policy som tjänar till att reglera processen. I USA har regeringen cirka 100 olika ingredienser som är tillåtna i denaturerad alkohol förutom cirka 60 specifika formler. Varje formel anger vilka typer av denatureringsmedel som kan användas utöver de proportioner de behöver tillsättas i. Företag får ibland ett visst utrymme för att välja vilka godkända denatureringsmedel som ska användas, eftersom olika produkter kan ha olika krav.
Ett av de huvudsakliga denatureringsmedlen som vanligtvis tillsätts till etanol är metylalkohol, varför termen ”denaturerad sprit” ibland används. Metanol, som tillverkas av en mängd olika råvaror som trä och kol, är mycket giftigt. Det har också en liknande kokpunkt som etanol, vilket gör de två spriten svåra att separera när de väl har blandats till en lösning. Andra denatureringsmedel väljs för liknande egenskaper, och det är vanligtvis ett krav att alla denaturerade alkoholprodukter inte lätt ska reduceras till komponentingredienserna genom processer såsom utfällning, destillation och lösningsmedelsextraktion. Vissa länder har också krav på att denaturerad alkohol ska färgas ljust blått eller lila för att minska sannolikheten för oavsiktlig intag.