Den paleolitiska eran, som betyder ”gammal stenålder” är en mycket lång period av mänsklig förhistoria, som sträcker sig från de första verktygsanvändande hominiderna för minst 2.6 miljoner år sedan, hela vägen fram till omkring 10,000 2.6 BP. På basis av verktyg och andra artefakter är eran indelad i Nedre (300,000 miljoner år sedan – 300,000 30,000 år sedan), Mellan (50,000 10,000 år sedan – XNUMX XNUMX år sedan) och Övre (XNUMX XNUMX år sedan – XNUMX XNUMX år sedan); det finns viss överlappning i tidsperioderna då övergångarna ägde rum vid olika tidpunkter på olika platser. Slutet på eran präglades av en allmän uppvärmning av jordens klimat, vilket fick kontinentala glaciärer att dra sig tillbaka. Detta verkar ha lett till utvecklingen av jordbruket, vilket resulterat i bofasta samhällen och ett slut på den nomadiska, jägare-samlare-livsstil som präglade denna period.
Människor kommer från en evolutionär linje som splittrades från schimpanser för cirka 6 miljoner år sedan. Den paleolitiska eran såg uppkomsten av många tidiga arter av Homo – gemensamt kända som hominider – de omedelbara förfäderna till moderna människor. Denna period av förhistorien var en tid av långsam befolkningsexpansion, migration, evolution och utveckling av stenredskap. Eftersom den inte innehåller några skrivna dokument, finns det en hel del osäkerhet om detaljerna i hur dessa tidiga hominider levde, men arkeologer har kunnat pussla ihop ganska mycket information om paleolitisk teknik, migration, samhälle och konst.
Verktyg och teknik
Teknikutvecklingen under paleolitikum var långsam, särskilt före utvecklingen av moderna människor i östra Afrika för cirka 250,000 1.4 år sedan, men det var utformningen av stenverktyg under denna era som gav upphov till termen ”stenåldern.” De äldsta förhistoriska verktygen är från början av eran fram till cirka 600,000 miljoner – XNUMX XNUMX år sedan, en del av den nedre paleolitikum som kallas Oldowan-perioden. Verktygen består av råhackare, klyvar, skrapor och sylar, med endast en sida av verktyget inarbetad i en kant. Denna verktygstillverkningsperiod gav plats för den Acheuliska verktygsindustrin under en period på nästan en miljon år, vid olika tidpunkter på olika platser. Acheuliska verktyg består av distinkta ovala och päronformade handyxor skapade genom att hugga båda kanterna och omarbeta för att få en skarp egg.
Övergången till mellanpaleolitikum präglades av utseendet av de första sammansatta verktygen, såsom spjut bestående av vässade stenar fästa på träskaft. Harpuner som används för att spjuta fisk kan också ha använts. Det var under denna period som användningen av eld blev vanlig, även om den först kan ha använts under den nedre paleolitikum.
Under den övre paleolitiska perioden var det en stor diversifiering av verktygstillverkning, med ett brett utbud av relativt specialiserade verktyg. Till exempel tycks nya jaktredskap, som pilbåge och bolas ha uppfunnits under denna period. Nya material, som ben, användes också. Denna period såg uppkomsten av de tidigaste konstverken, i form av grottmålningar och snidade stenar, tillsammans med de nödvändiga pigmenten och verktygen.
Expansion och migration
Befolkningstätheten under den paleolitiska eran var låg: runt en människa per kvadratkilometer. Den totala populationen av hominider översteg förmodligen aldrig en miljon förrän mot slutet av eran, då alla arter av Homo förutom moderna människor – Homo sapiens – hade dött ut. Den globala befolkningen tros ha varit runt 5 miljoner vid denna tidpunkt, och räckvidden var över alla kontinenter förutom Antarktis.
För cirka 1.8 miljoner år sedan (mya) började vissa hominider preliminärt kolonisera områden strax utanför Afrika, som dagens Israel. Omkring 1.4 mya lämnade Acheuliska verktygsanvändare, i form av Homo erectus, Afrika för att kolonisera Asien, där många artefakter har hittats, särskilt i Kina. Hominider kom först till Europa för cirka 1.2 miljoner år sedan. För cirka 250,000 80,000 år sedan utvecklades moderna människor i Afrika, och med början för cirka 10,000 XNUMX år sedan spreds de snabbt över Eurasien och ersatte andra arter av Homo som kom före dem. För ungefär XNUMX XNUMX år sedan hade människor bebott alla delar av jorden utom Antarktis och några isolerade öar som Nya Zeeland och Hawaii.
Samhället
Det som är känt om paleolitiska samhällen bygger dels på arkeologiska och andra vetenskapliga bevis och dels på studier av stammar från ”stenåldern” som överlevde in i relativt modern tid. Den paleolitiska eran definieras som pre-jordbruk och dess samhällen skulle ha varit av typen ”jägare-samlare”, med grupper, eller stammar, på kanske 20-50 individer. Man tror att jakt på djur för kött i första hand utfördes av män, medan kvinnor huvudsakligen var ansvariga för att samla olika typer av växtbaserade livsmedel, såsom frukt, nötter och ätbara stjälkar och rötter. Det har uppskattats att växter utgjorde cirka 70 % av kosten och kött endast cirka 30 %, vilket gör kvinnor till de främsta leverantörerna av mat. Det är möjligt att på grund av detta kan kvinnor vid denna tid ha spelat en större roll i samhället än under postpaleolitisk tid.
Jägar- och samlarlivsstilen skapade en nomadisk tillvaro, där människor var tvungna att flytta runt ofta på grund av säsongsvariationer i tillgången på växt- och djurfoder. Detta gjorde permanenta bosättningar omöjliga och begränsade mängden materiella varor som individer eller familjer kunde ackumulera. Det förefaller därför troligt att dessa samhällen inte hade de markanta splittringar baserade på rikedom och social status som framträdde vid upprättandet av fasta samhällen baserade på ett jordbruksliv. Stammar kan ha haft ledare, men det fanns förmodligen lite i vägen för en social hierarki.
Konst
Många målningar och ristningar har bevarats från den övre paleolitiska perioden. Målningar gjordes med röda och gula pigment från järnföreningar som finns i stenar. Det verkar som att dessa maldes till pulver och blandades med saliv för att bilda en sorts färg som sedan applicerades på lämpliga stenytor i grottor. Dessa målningar föreställer i allmänhet djur som tidiga människor skulle ha jagat för mat, såväl som explicita jaktscener. Det finns också några representationer av halvt mänskliga, halvt djur varelser som tros vara relaterade till religiösa eller magiska övertygelser.
Många ristningar från denna period har hittats. De är gjorda av en mängd olika material, inklusive sten, ben och horn. Även om det finns många sniderier av djur, har ett stort intresse fokuserat på sniderier av kvinnliga figurer. Dessa kallas ibland ”Venusfigurer” och många forskare har spekulerat i att de kan vara fertilitetssymboler, eller att de kan representera en ”modergudinna”. Andra har föreslagit att de helt enkelt kan ha varit en form av stenålderspornografi.