Den hippokratiska eden var en ed som allmänt ansågs vara skriven på 4-talet f.Kr. av Hippokrates, som av många anses vara den moderna medicinens grundare. Vissa ifrågasätter nu Hippokrates författarskap, och vissa forskare tror att Pythagoras istället kan ha skrivit den. Hur det än har sitt ursprung, är den moderna versionen nära förknippad med medicinsk personal och tanken att de lovar att inte skada någon person.
De flesta antar att den hippokratiska eden avläggs av alla läkare och att den viktigaste delen av eden är ett löfte om att ”först, inte göra någon skada.” Egentligen härrör denna fras från en annan del av Hippokrates skrift och är inte i eden. Dessutom reciterar inkommande läkare inte eden i dess ursprungliga form, även om många läkare reciterar en moderniserad version.
Den klassiska versionen svär först att hedra ens lärare, ta hand om deras familj eller barn om det behövs, och erbjuda gratis medicinsk utbildning till en lärares barn. Den beskriver visserligen ett löfte att försöka att inte skada någon, att skriva ut mediciner efter bästa förmåga och att aldrig ge mediciner som kan användas för att förgifta någon eller få en kvinna att abortera ett barn.
Den hippokratiska eden lovar vidare att aldrig skära någon (utföra operation), vilket uppenbarligen inte är värdefullt i moderna tillämpningar. Den föreskriver att läkare håller sina patienters villkor privata, att de inte har sexuella relationer med patienter eller en patients familj och att de alltid arbetar för patienternas bästa.
Vissa moderna versioner liknar konstruktionen. Vissa läkare svär fortfarande, när de avlägger ed, att inte utföra aborter. De flesta hyresgäster av eden är löften och bär inte styrkan i den ursprungliga hippokratiska eden. Istället lagstiftas all praxis av läkare i de flesta länder av styrande medicinska nämnder. Att bryta mot lagarna kan innebära att man förlorar sin licens att utöva.
Den ursprungliga eden innehåller många löften som har blivit allt mer moraliskt utmanande. Vissa kan ifrågasätta om det är ett brott mot löftet att utföra en abort eller att delta i läkarassisterat självmord. Eden omfattar löften som inte får hållas, även om eden avläggs med vederbörlig högtidlighet.
Praktikanter och stipendiater har ofta sagt att 120 timmars arbetsveckor är ett direkt brott mot någon ed som en läkare kan avlägga. Om en läkare är tänkt att försöka att inte skada människor, säger de, så borde de inte sätta upp ett så svårt och straffande schema för sina elever. Forskning tyder på att de som inte har tillräckligt med sömn har en mycket större risk att råka ut för en bilolycka, till exempel.
De flesta skulle bli förvånade över att veta att för cirka 100 år sedan avlade bara 20% av amerikanska läkare den hippokratiska eden. Antalet har faktiskt ökat stadigt, med praktiskt taget alla medicinska akademiker i USA som nu tar någon form av det. Den moderna eden tycks mer vara en övergångsrit än ett verkligt svurande av handlingar. De enda löften som en läkare måste hålla är de som stiftats lagar av regeringar, medicinska granskningsnämnder eller av sjukhusen där en läkare arbetar.