Den abiotiska miljön inkluderar alla icke-levande faktorer och processer i ett ekosystem. Solljus, jord, vatten och föroreningar, till exempel, är alla viktiga abiotiska faktorer i en miljö som påverkar livet. Den biotiska miljön, å andra sidan, är sammansatt av alla levande organismer i ett ekosystem, och inkluderar faktorer som sjukdomar, rovdjur, byten och mänsklig aktivitet. Livet är beroende av båda dessa miljöer för att överleva.
Ljus från solen, en abiotisk faktor, möjliggör liv i nästan alla ekosystem. Gröna växter tar solenergi och omvandlar den till kemisk energi genom fotosyntes. När djuren äter växterna, rör sig energin genom den biotiska miljön och förbrukas så småningom som värme. Detta grundläggande energiflöde visar hur nära abiotiska och biotiska komponenter är sammanlänkade. Denna cykel kallas ett öppet system eftersom det är beroende av solen, en källa utanför jorden.
Organismer behöver också grundläggande element, såsom kol, kväve och fosfor. Dessa element är abiotiska när de finns i vatten eller jord, men cirkulerar genom växter och organismer som näringsämnen via mat och hydrering. Efter att ett djur utsöndrar eller dör bryter bakterier ner dessa näringsämnen och återför dem till den abiotiska miljön. Förutom några meteoriter från rymden då och då, kommer inga nya element in i detta slutna system. Samma komponenter används och återanvänds om och om igen – de element som dinosaurier konsumerar för att överleva är samma som människor använder idag.
Vatten är en annan viktig del av den abiotiska miljön. Faktorer som tillgänglighet, rörelse, temperatur, sälta, syrekoncentration, pH-nivå och kemiska komponenter påverkar de typer av liv som kan överleva i ett ekosystem. Oavsett om det är ett hav, en sjö eller en flod, kan vattenförhållandena plötsligt eller säsongsmässigt förändras, vilket påverkar organismer som är beroende av vattnet för att överleva.
För alla abiotiska aspekter av miljön kräver förändrade förhållanden att organismer anpassar sig eller lider döden. Till exempel förändrar en torka, översvämning, vulkanutbrott eller jordbävning drastiskt faktorer som väder, vattenförhållanden eller till och med tillgängliga element och näringsämnen i jorden. Små, subtila förändringar kan också ha viktiga effekter. Små vattentemperaturförändringar kan påverka vattenlevande organismers förmåga att både andas och röra sig, eftersom vattentätheten ändras med temperaturen.
Det kan tyckas som att levande varelser och växter är utlämnade till den abiotiska miljön, men i själva verket påverkar livet den icke-levande världen också. Föroreningar, till exempel, är en biprodukt av biotiskt liv som förändrar vatten-, luft- eller markkvaliteten. Som bevisas av ökande halter av CO2 i atmosfären, förändrar mänskliga aktiviteter för närvarande miljön också.