Death metal-musik faller inom genren heavy metal. Vanligtvis innehåller musiken högljudda elgitarrer, snabbt trummande och snårig, morrande sång, som ofta kallas ”Cookie Monster”-sång, för sin likhet med karaktärens röst på Sesame Street. Den fokuserar ofta på våldsamt och sjukligt bildspråk i sina texter; men texterna är ofta svåra att tyda, och de flesta fans tycker om den för dess invecklade musikalitet.
Det finns flera teorier om ursprunget till termen ”death metal”. Vissa hävdar att den kommer från en låttitel på Possesseds debutalbum från 1985, Seven Churches, som många anser vara det första death metal-albumet någonsin. Andra tror att termen kommer från en låt av ett thrash metal-band som heter Onslaught, som också släpptes 1985. Ytterligare andra tror att titeln var inspirerad av ett metalband som heter Death.
Death metal-musiken var influerad av tidiga heavy metal-band som Iron Maiden och det brittiska bandet Napalm Death, som blandade heavy metal med punkmusikens energi. Några av de tidigaste och mest inflytelserika banden som kan karakteriseras som death metal är Carcass, Morbid Angel, Sepultura och Pestilence, som alla var signerade till två skivbolag som specialiserade sig på death metal-musik, kallade Earache Records och Roadrunner Records.
Sedan början av 1990-talet har många subgenrer av death metal-musik etablerats. Dessa inkluderar melodisk, skandinavisk, Florida, teknisk, progressiv, slam, brutal, death/doom och flera andra. Även om de är olika på mindre sätt, delar alla dessa kategorier de tunga elektroniska gitarrer och slagverk och hårda sång som death metal-genren är känd för.
Även om death metal i allmänhet anses vara för offensiv för att någonsin nå mainstream-framgångar på radio, har vissa band tjänat bra på att spela in album och spela shower för sina undergroundkultföljare. Ett death metal-band, Cannibal Corpse, nådde en sorts mainstream-framgång när de visades spela en låt i succéfilmen Ace Ventura, Pet Detective. Cannibal Corpse var favoritbandet till filmens stjärna, Jim Carrey, och han bad om uppträdandet. Deras låt, ”Hammer Smashed Face”, dök till och med upp på filmens soundtrack.