De stora sjöarna är en grupp av fem sammankopplade sötvattensjöar längs gränsen till Kanada och norra USA. Tillsammans bildar de den största inlandsvattenförekomsten på jorden och är tydligt synliga från rymden. De var avgörande för resor, handel och immigration under de två nationernas tidiga historia. I modern tid används de inte längre för resor utan förblir viktiga för ekonomin, kulturen och miljön i det omgivande området.
De stora sjöarna bildades av smältande och vikande glaciärer i slutet av den senaste istiden, för ungefär 10,000 21 år sedan. De består av Lake Ontario, som gränsar upstate New York; Lake Erie, som löper längs de norra gränserna av New York, Pennsylvania och Ohio; Lake Huron och Lake Michigan, som omger staten Michigan; och Lake Superior, som gränsar till Michigan, Wisconsin och Minnesota. Alla utom Lake Michigan utgör större delen av den södra gränsen till den kanadensiska provinsen Ontario. De utgör XNUMX procent av planetens tillgängliga färska eller saltfria vatten.
Alla de stora sjöarna utom Lake Superior är uppkallade efter ord på språken för de indianstammar som ursprungligen bebodde regionen. Tidiga nybyggare använde sjöarna för att transportera varor, råvaror och passagerare, inklusive generationer av invandrare som befolkade de stora städerna vid de stora sjöarnas stränder. Dessa städer inkluderar Toronto, Chicago och Detroit. Milwaukee, Cleveland och Thunder Bay ligger också längs de stora sjöarna, av vilka många har starka etniska subkulturer än i dag. På 1800-talet förband kanalerna sjöarna med floderna Mississippi och Illinois, vilket gjorde att vatten kunde resa från New York till Mexikanska golfen. Trots detta minskade passagerar- och godshandeln under 19-talet när resor över land blev möjliga.
De stora sjöarna är fortfarande en viktig del av regionens ekonomi och stödjer kommersiellt och fritidsfiske och båtliv, industri och turism. En betydande del av Kanadas ekonomi är beroende av sjöarna. Sjöarnas ekosystem hotas av mänsklig aktivitet, inklusive avloppshantering och föroreningar från närliggande städer och industricentra, invasiva arter och utbredd utveckling. Kanada och USA har båda lanserat initiativ för att skydda miljön vid de stora sjöarna från ytterligare nedgång. Många lokala samhällen är beroende av sjöarna för att dricka vatten.
De stora sjöarna är en viktig del av regionens kultur. Både lokalbefolkningen och besökare utforskar sjöarna och deras omgivande floder, öar och mindre sjöar för sport och avkoppling. Det finns till och med en surfscen på sjöarna, som består av tåliga surfare i alla väder. Milwaukee’s Summerfest är bara en av många årliga festivaler som hålls vid stranden av de stora sjöarna. 1976 släppte sångaren Gordon Lightfoot folkrockklassikern The Wreck of the Edmund Fitzgerald, om ett berömt skeppsvrak på Lake Superior.