Conodonts är en grupp av utdöda ryggradsdjur som liknar ålar. De simmade i världens hav mellan den sena kambriska och sena triasperioden (för cirka 500 till 200 miljoner år sedan). Endast omkring ett dussin kroppsfossiler av konodonter har upptäckts – de är mest kända för fossiler av deras ovanliga matningsapparat, kallade konodontelement. Paleontologer tvekar att kalla dessa element för ”tänder” eftersom deras komplexa arrangemang i munnen på konodonter var olik alla kända arrangemang av tänder.
Conodont-element är fosfatiska mikrofossiler som finns i stort antal i de relevanta skikten, men alltid isolerade. Conodont-element är så vanliga att de lätt kan isoleras från paleozoisk bergart med ättiksyra. I många decennier var konodonter bara kända från sina tänder. Det var inte förrän i början av 1980-talet som fossiler av ”konodontdjuret” hittades. Trots upptäckten av konodontelement som är tydligt bevarade på plats med konodontdjur, är de fortfarande paleontolger som hävdar att konodonter är tänder på annelidmaskar, en teori som var populär före upptäckten av fossilet.
Conodonts var enkla djur, men mycket framgångsrika. Varierande i storlek från en centimeter till 40 cm (16 tum), saknade konodonter några fenor förutom en liten vid svansen. Detta till skillnad från ålar, som ofta har långa fenor över hela kroppens längd. Ett tag, även efter att vissa konodontkroppsfossiler upptäcktes, trodde vissa att de var maskar, även om efterföljande fynd har bekräftat existensen av en primitiv notocord, en flexibel och primitiv ryggrad. Därför klassificeras konodonter vanligtvis i phylum chordata (chordaten, som inkluderar alla ryggradsdjur och några nära släktingar). Konodonter anses ibland vara ett av de tidigaste exemplen på skelettbildning i ackordater.
Även om deras tänder ser grymma ut, åt konodonter förmodligen mest alger. Deras fossiler innehåller stora cirkulära laterala organ som tolkas av större delen av paleontologisamhället som ögon, även om denna tolkning är problematisk av flera skäl, inte minst att konodonter uppenbarligen hade väldigt små huvuden, inte tillräckligt stora för att hysa det neurologiska maskineriet. som skulle vara nödvändigt för att använda den inkommande visuella informationen.
På grund av deras överflöd är konodontelement avgörande i stratigrafi, att bedöma en stens ålder baserat på dess innehåll. Eftersom de ändrar färg något när de åldras, kan konodontelement ibland användas för att bedöma åldern på ett visst skikt med en blick. Därför är conodont-specialister efterfrågade av petroleumindustrin, som letar efter kolväten från vissa specifika bergskikt.