De första mosaikerna skapades för cirka 4,000 XNUMX år sedan. De var ursprungligen primitiva och bestod av terrakottakottar nedtryckta i en bakgrund för att tjäna som dekorationer. Grekerna gjorde senare mosaik till en konstform, med hjälp av färgade stenar och glas för att skapa geometriska mönster och intrikata scener som föreställer djur och människor. Mellan femtonde och femtonde århundraden skapades bysantinska mosaiker som tog konstformen till en ny nivå. Dessa bysantinska mosaiker introducerade användningen av guld och silver för att skapa en glittrande effekt och inkorporerade en ny typ av tesser, kallad smalti.
Tesserae var typiskt bitar av sten eller keramik gjorda speciellt för mosaik. De smalti tesserae som används i bysantinska mosaiker tillverkades av paneler av ogenomskinligt, färgat glas tillverkade i Ravenna, Italien. Ibland var dessa smalti backade med silver eller guld för att reflektera ljuset. Mosaik skapades ursprungligen på paneler, men bysantinska konstnärer blandade mosaik med arkitektur genom att täcka väggar och tak inuti bysantinska kyrkor med de små plattorna.
Förutom smalti, inkorporerade bysantinska mosaiker marmor, färgade stenar, terrakotta och halvädelstenar. Olika storlekar användes och mosaikerna hade oregelbundna former. De minsta tesserorna användes för att skapa ansikten.
Innan mosaikerna applicerades täcktes ytan med puts följt av ett lager murbruk för att skapa en inställningsbädd för mosaikplattorna. Mosaikbitarna pressades sedan in i murbruket och ställdes i sneda vinklar så att deras glasiga ytor skulle glittra när de träffades av ljus. Smalti backad med guldfolie användes ofta för att avbilda glorier som verkade glöda med en ojordisk lyster.
Det mesta av konstverken som skapades med tidiga bysantinska mosaiker förstördes på XNUMX-talet efter att kyrkan dekreterade att ikoner bröt mot de tio budorden. Födelsekyrkan i Betlehem och Hagia Sofia i Konstantinopel innehöll invecklade mosaiker som förstördes under denna ikonoklastiska förstörelseperiod. Några anmärkningsvärda fragment av tidiga bysantinska mosaiker som finns kvar är rester från golvet i det stora palatset i Konstantinopel och en bit som beslagtogs bakom murbruket i absiden av kyrkan Santa Maria Formosa.
Efter att kyrkan ändrat sin position mot användningen av ikoner, blev konstverk med bysantinska mosaiker ännu mer intrikat och vackrare än tidigare. Västländer började också utöva konstformen, men de kunde aldrig uppnå den höga skönhetsstandarden. Efter plundringen av Konstantinopel i början av 13-talet hade det bysantinska riket inte råd med de höga kostnaderna för mosaiker för att dekorera sina kyrkor och började istället använda målningar.