Ställningsteori är ett förhållningssätt till utbildning där man lägger tonvikt på vilken typ av material en elev kan lära sig, ofta med hänsyn till vilket material han eller hon kan behöva hjälp med lärandet. Detta är nära besläktat med begreppet ”zonen för proximal utveckling”, vilket är tanken att det finns en del material som eleverna kan lära sig på egen hand, material som helt enkelt är för komplext för dem att lära sig baserat på sin nuvarande kunskap, och material. mellan dessa två att de kan lära sig med hjälp. Ställningsteorin behandlar denna mittzon och föreslår att lärare hjälper eleverna att lära sig detta material och sedan tar bort deras hjälp när inlärningen är klar.
Många av idéerna bakom byggnadsteorin och zonen för proximal utveckling kommer från forskningen och koncepten som föreslagits av Lev Vygotsky, en rysk psykolog. Zonen för proximal utveckling etablerar flera lager av information om en elev. I centrum för detta står eleven själv och den information som han eller hon redan förstår. Utanför detta finns det första lagret, vilket är den information som eleven kan lära sig utan hjälp; nästa är lagret av information en elev kan lära sig med hjälp av en lärare; och bortom detta är information som är för komplex för elevens nuvarande nivå av förståelse eller utbildning.
Mittområdet i zonen för proximal utveckling är grunden för en hel del ställningsteori. Ställningsteorin säger i grunden att lärare ska fungera som medhjälpare som underlättar elevernas lärande, utvärderar var eleverna befinner sig i sitt lärande och ger hjälp vid behov. Istället för att bara lära ut vad läraren vill, menar byggnadsteorin att lärare bör utvärdera eleverna för att förstå vilken information de behöver hjälp med och vad som fortfarande är för svårt för eleven att lära sig även med hjälp.
När en lärare förstår detta kan läraren hjälpa eleven att lära sig det material som han eller hon behöver hjälp med. Detta kallas ”byggnadsställningsteori” eftersom denna åtgärd liknar att bygga en ställning under konstruktion. En ställning är en tillfällig struktur som hjälper till att stödja en plattform under konstruktionen; och lärarhjälp är en tillfällig handling som hjälper till att bygga förståelse för en elev men som till slut tas bort. I slutändan sitter eleven kvar med sina kunskaper, eftersom lärare inte alltid kan finnas där för att få svar.
När byggnadsteori tillämpas ändras zonen för proximal utveckling för en elev. Informationen han eller hon har lärt sig rör sig inåt mot centrum och utökar informationen som han eller hon kan lära sig utan hjälp. När detta händer blir information som en gång var bortom hans eller hennes förmåga att förstå även med hjälp information som kan läras med hjälp. Denna process är en modell för lärande i allmänhet och är grundtanken bakom mycket progressiv utbildning.