Butan är en gasformig komponent i naturgas, ungefär som bensin är en komponent i råolja. Medan petroleumprodukter som bensin raffineras, utvinns naturgasprodukter. Butan kan också framställas av råolja, men i mycket mindre mängder. Det läggs ofta till vanlig bensin för att öka dess prestanda utan att skapa en mycket flyktig produkt. Gasen används även i kyl- och värmesystem och som bränsle för cigarettändare.
Den kemiska formeln för butan är C4H10, vilket betyder att molekylen består av fyra kolatomer omgivna av tio väteatomer för att bilda en rät linje. Den ser lite ut som en kollarv med fyra segment med tio väteben. Denna form kallas tekniskt n-butan, där n står för ”normal”. Den har en släkting som heter isobutan, som används främst som ersättning för köldmediet freon i kylsystem.
Butan är en av dussintals gaser som härrör från rå naturgas. Den kombineras ofta med propan för att bilda en produkt som kallas flytande propangas (LPG). Detta är gasen på flaska som säljs för användning i campingspisar och gasoldrivna utomhusgrillar. Propan kan leverera mer energi, men butan har en viss egenskap som gör det idealiskt för inneslutning: när det komprimeras blir det en vätska mycket snabbt. När den väl släpps ut i luften reagerar den med en antändningskälla för att bli en mycket brandfarlig gas. Till skillnad från vissa andra naturgasderivat frigör gasen bara koldioxid som en avfallsprodukt, inte kolmonoxid.
Människor kan titta närmare på en genomskinlig cigarettändare för att se butan i flytande tillstånd. När hållaren väl trycker ner en ventil tappar vätskan sitt tryck och blir gasformig igen. Lågan liknar ett brinnande ljus, eftersom butan anses vara en ”paraffin”-gas. Vätskan som finns kvar i tändaren drivs långsamt ut, ungefär som hur ljusveken bara drar tillräckligt med flytande vax för att behålla lågan.