Affärsforskning och utveckling (FoU) avser processen att utveckla och testa nya produkter som så småningom kan släppas ut på marknaden. Denna process är särskilt viktig för läkemedelsföretag, teknikföretag och vissa typer av industriföretag, men har även konsekvenser för många andra typer av företag. De som kan hålla kunderna på marknaden nöjda med färska innovationer och nya idéer tycker ofta att de har ett ben på konkurrenterna.
Vikten av företagsforskning och -utveckling är svår att överskatta. Även under tider när ekonomin kämpar förstår företagen att en bra forsknings- och utvecklingsstrategi är avgörande för verksamhetens fortsatta framgång. Även om det kan tyckas lätt att dra ner på företagsforskning och -utveckling när försäljningen går långsammare, tror vissa VD:ar att detta är den allra bästa tiden att spendera mer. Nya produkter innebär nya möjligheter och fler kunder.
Innovationsprocessen är särskilt avgörande inom läkemedelsområdet, där företagsforskning och utveckling ansvarar för att ta fram nya läkemedel för att bekämpa cancer, hjärtsjukdomar och andra åkommor som hotar individers liv eller hälsa. Miljontals dollar kan spenderas på denna forskning tills ett lämpligt läkemedel har skapats. Om ett sådant hittas kan patentet pågå i cirka 20 år, varefter generika kan produceras. Företagen som producerar dessa generika har en fördel eftersom all forskning och utveckling har gjorts av andra. Således har namnmärkesföretaget mer incitament för vidare forskning och utveckling, eftersom det så småningom tappar marknadsandelar och måste komma med nya produkter.
Detta gäller inte bara läkemedelsföretag utan även många industriföretag. Om Henry Ford hade stoppat sin innovation med Model T, är det mycket liten chans att hans företag skulle ha överlevt till nutid. Eftersom tävlingen fortsätter att bygga snabbare, mer pålitliga och bekvämare bilar måste andra följa efter eller riskera att bli kvar.
Även om bilföretag, som ett exempel, självfinansierar huvuddelen av sin verksamhets forskning och utveckling, kan det finnas andra källor för pengar tillgängliga för vissa branscher. Forsknings- och utvecklingsfinansiering kan erbjudas av en regering eller privata grupper. Till exempel kan en regering erbjuda bidrag för forskning om cancerläkemedel, bilar som drivs med alternativa bränslen och billigare sätt att utforska yttre rymden. I varje fall, även om det kan finnas en fördel för företaget, kan regeringen också känna att det finns en fördel för samhället i stort.
Teknikföretag investerar också mycket i forskning och utveckling. Ta till exempel den ständiga dragkampen mellan de två stora mjukvaru- och datorjättarna, Microsoft och Apple. Båda måste ständigt erbjuda kunderna nya produkter, stabilare plattformar och högre beräkningshastigheter. För att göra detta måste forskning göras om ny programvara såväl som ny hårdvara för att driva programvaran.