Brandklasser, eller kategorier, definieras vanligtvis av typen av bränsle eller värmekälla som är ansvarig för att starta branden, men i vissa fall görs även klassificering i linje med hur branden kan släckas. Klassificeringen varierar också något mellan världens regioner. Brandklassificering tjänar till att hjälpa människor att bekämpa bränder genom att snabbt matcha typen av brand till den lämpligaste typen av brandsläckare. Olika brandklasser måste hanteras på olika sätt.
Det finns flera källor som kan underblåsa bränder. Vanligt brännbart material är fysiska föremål, såsom trä, gummi eller tyg, som kan antändas och brinna när de är tillräckligt uppvärmda. Vissa typer av metall kan också antändas, men detta kräver normalt särskilda omständigheter och mer extrema värmenivåer. Icke-fasta brandklasser inkluderar de som involverar brandfarliga vätskor eller gaser, elektricitet och matoljor eller fetter.
Vanliga brännbara bränder, som ofta anläggs med flit i slutna utrymmen, som i en öppen spis, kan vanligtvis släckas genom att använda vatten för att kyla värmen som orsakar förbränning. Denna klass av brand kan också kvävas av skum, vilket berövar elden dess nödvändiga tillförsel av syre. Andra brandklasser kan kräva mer specialiserade släckmedel.
En elektrisk brand bekämpas vanligtvis med koldioxid, eftersom skum eller vatten kan fungera som en farlig ledare av elektricitet. Brandfarliga vätskebränder kan ibland också bekämpas med skum, men gasbränder kräver vanligtvis användning av koldioxid, halon eller torra kemikalier för att avbryta de kemiska reaktioner som orsakar branden. Metallbränder bekämpas vanligtvis med torra pulver som grafit, natriumklorid eller kopparpulver medan stora bränder som involverar matoljor eller fetter kräver en våt kemisk brandsläckare. Små köksbränder, till exempel en liten låga i en kokpanna, kan vanligtvis stoppas genom att placera ett metalllock över elden och därigenom begränsa det tillgängliga syret.
Det finns en viss överlappning i hur olika typer av bränder kan släckas. Till stor del på grund av detta har världens regioner utvecklat subtilt distinkta system för brandklassificering. Till exempel, i det amerikanska systemet, kategoriseras vätskor och gaser i samma klass eftersom de ofta bekämpas på liknande sätt. De klassificeras som två separata klasser i både det australiska och europeiska systemet. I alla system identifieras brandklasser med en given bokstav; till exempel kategoriserar en ”Klass A-brand” den vanliga brännbara klassen i alla regioner. De särskilda bokstäverna som tilldelas varje typ av brand varierar annars något mellan regionerna.