Hädelse är handlingen att underlåta att ta hänsyn till vördnaden för en religion eller att underlåta att högakta hyresgästerna, sederna eller föremålen som är centrala eller tillhörande den religionen. Varje stor religion i historien har haft någon form av förbud mot flagrant och explicit hädelse. Termen i sig förekommer i Bibelns Markusevangelium, vers 3:29 och betyder bokstavligen ”lögner som berättas om Guds sanning”. Medan nästan varje större religion har varit motståndare till handlingar av kätteri, gudlöshet och avfall, har den judisk-kristna traditionen historiskt sett varit den dominerande kraften i att bekämpa sådana handlingar. Ändå är hädelse i nutida termer inte längre begränsad till ett religiöst sammanhang, eftersom det nu är en term som relaterar till all vördnad som går emot rådande konventionell visdom.
Under mänsklighetens historia har många religioner infört lagar mot hädiska handlingar för att bekämpa hotet från urholkning av allmänhetens tro. Idag finns det ett antal länder som har hädelselagar som uttryckligen straffar handlingar av avfall, kätteri och ogudaktighet mot en specifik religion eller religion i allmänhet. Dessa typer av hädelselagar är mest framträdande i nationer som har officiella statsunderstödda religioner eller i nationer som administreras av teokratiska regeringar. Vissa länder tillåter offer för hädelse att få tillbaka skadestånd – både kompenserande och bestraffande – genom att märka vissa former av hädiska handlingar som ”hatpropaganda”.
Ett antal religiösa ordnar och sekter har gjort offentliga handlingar av avfall, kätteri och helgerån dödsstraff bestraffade med avrättning. I Tredje Mosebok i Bibeln anses sådana handlingar mot judendomen vara straffbara med döden – ofta utan rättegång – och är bland de högsta möjliga förseelserna mot den judiska tron. Likaså har hädelse mot vissa aspekter av den kristna tron straffats med döden, tortyr och i lindrigare fall genom att utfrysa den kränkande parten. I Bibeln anses alla hädelser mot Gud eller den Helige Ande vara ”den eviga synden” och är bortom förlösning eller förlåtelse. I vissa katolska tolkningar är handlingar av avfall och gudlöshet dock förlåtliga så länge som den kränkande parten följer den föreskrivna boten och ångern för förlåtelse.
Trots dess traditionella användning i frågor om religiöst avfall eller kätteri, är termen hädelse också ganska utbredd i sekulära frågor också. Termen används i många vardagsformer för att presentera intellektuell eller andlig respektlöshet mot de rådande sociala, politiska eller kulturella sederna i ett givet samhälle. Många förståsigpåare och kulturobservatörer använder sig av kontrariska ståndpunkter som gnuggar mot den rådande strukturen i de samhällen där de lever. Ofta är denna respektlöshet bäddad i satir eller politiskt inkorrekta meddelanden om hur många ämnen som helst, och kan ironiskt nog vara en källa till popularitet och framgång.