BitTorrent är ett peer-to-peer-protokoll med öppen källkod för att ladda ner filer på internet. Öppen källkod innebär att koden är tillgänglig för alla att modifiera och omdistribuera efter behag. Följaktligen finns det flera gratis BitTorrent-program tillgängliga för allmänheten, alla med olika funktioner. Den ursprungliga källkoden skrevs av Bram Cohen.
Tanken bakom BitTorrent är att tillåta massiv distribution av populära filer utan att straffa källan genom att öka bandbreddskostnaderna och eventuella krascher på grund av efterfrågan som överstiger serverns kapacitet. På så sätt kan alla som skapar ett populärt program, musikfil eller annan produkt göra det tillgängligt för allmänheten oavsett tillgångar, även om filen blir mycket populär.
För att förstå hur BitTorrent fungerar, överväg först hur normal nedladdning fungerar. Persondatorer som är anslutna till Internet kallas klienter medan de besökta webbplatserna finns på Internetservrar. Servrar ”servrar information” till klienter. Om du surfar till en sida och klickar på en länk för att ladda ner ett program, skapar du en en-mot-en-anslutning till den servern som använder den bandbredd som krävs för att ge dig filen. När du har fått hela filen frigörs anslutningen så att servern kan använda den bandbredden för att hantera andra anslutningar.
Problemet uppstår när ovanligt många kunder besöker en webbplats samtidigt. Detta kan göra att servern effektivt får slut på tillgänglig bandbredd och ”kraschar”. När detta händer nekas klienter en anslutning. ”Sajten är nere.”
För att undvika detta skapar BitTorrent ett annat nätverksschema. Den använder de andra klienterna som också laddar ner filen för att effektivt fungera som servrar till varandra och samtidigt ladda upp de delar av filen som tas emot till andra som begär filen. Därför, när du klickar på en fil för att ladda ner, kommer flera anslutningar att göras för att ta emot ”skivor” av filen som kombineras för att skapa hela filen. Samtidigt som du laddar ner dessa ”skivor” laddar du också upp dem till någon annan som behöver delarna du tar emot. När hela filen väl har tagits emot anses det vara artigt att hålla din klient ansluten för att fungera som ett frö. Ett frö hänvisar till en källa som har hela filen tillgänglig.
På detta sätt avlastar BitTorrent bördan för servrarna, men ännu mer gör det det möjligt för vem som helst att sprida en fil snabbt och enkelt utan att kräva dyra servrar eller en distributionsinfrastruktur. Om efterfrågan finns kommer filen att spridas.
BitTorrent skiljer sig från andra peer-to-peer (P2P)-program som Kazaa eller Morpheus genom att du inte gör ett bibliotek med filer tillgängligt för delning. Du delar bara filen du aktivt tar emot (eller precis har tagit emot).
Bortsett från de många legitima användningarna av BitTorrent, var vissa webbplatser som var värd för BitTorrent-nedladdningar som mål av Motion Picture Association of America (MPAA) i december 2004 för att distribuera digitaliserade filmer i strid med upphovsrätten. Ett övervakningssystem för immateriella rättigheter som kallas FirstSource, av BayTSP, identifierar enligt uppgift initiala klienter för att ladda upp upphovsrättsligt innehåll till BitTorrent och andra P2P-nätverk. I sin tur kan alla efterföljande klienter som laddar ner eller delar den filen spåras med IP-adress.
Vissa smaker av BitTorrent innehåller spionprogram, medan andra helt enkelt har förbättrade funktioner. För den ursprungliga Bram Cohen BitTorrent, mer information och en FAQ, kan du besöka hans webbplats.