Behovshierarkin är en psykologisk teori som är involverad i mänsklig motivation. Det föreslogs av Abraham Maslow, en amerikansk psykolog, 1943. Maslows forskning om motivation baserades på intelligenta, psykologiskt stabila individer; han gjorde det till en punkt att välja de mest intelligenta, mest framgångsrika, friskaste människorna som möjligt för att vara föremål för hans forskning. Behovshierarkin i sig representerar de behov som människor upplever i ordningsföljd; det avbildas ofta som en pyramid med de mest väsentliga behoven vid basen.
De fyra nedersta nivåerna av hierarkins pyramidformade representation kallas för ”bristbehov”, eftersom en individ lider fysiskt eller psykiskt om de inte tillgodoses. Fysiologiska behov utgör den första nivån i botten och inkluderar de grundläggande behoven som upprätthåller liv och leder till fortplantning. Fysiologiska behov inkluderar att andas, äta och sova. Hos en frisk individ bör enligt Maslow alla andra behov underordnas de grundläggande fysiologiska behoven.
Den andra nivån i behovshierarkin inkluderar säkerhets- och säkerhetsbehov. Önskemålet om hälsa, fast sysselsättning, skydd från andra och från miljön och finansiell stabilitet betraktas alla som behov av säkerhet och trygghet. Sociala behov utgör den tredje nivån i hierarkin; vänskap, acceptans, familj och sexuell intimitet betraktas alla som sociala behov. Sociala behov är i allmänhet underordnade säkerhets- och trygghetsbehov, som är underordnade fysiologiska behov.
Personligt värde och aktning är den fjärde nivån i behovshierarkin. Människor vill känna sig viktiga och uppskattade och lider i allmänhet om de inte gör det. Självkänsla och självrespekt är extremt viktiga aspekter av denna nivå; utan dem kan en frisk individ inte gå längre än bristbehoven till den femte och sista nivån i hierarken.
Den femte nivån i hierarkin kallas självförverkligande och involverar personlig utveckling, tillväxt och syfte. När någon har uppfyllt alla sina andra behov är han fri att utöva sin maximala potential och arbeta för att utveckla sig själv i högsta möjliga grad utan att oroa sig för sådant som mat, försäkringar, att passa in och känna sig viktig. Först när bristbehoven är tillgodosedda kan man kontinuerligt arbeta mot självförverkligande.
Sent i sitt liv förklarade Maslow en sista nivå av behovshierarkin som ofta inte ingår i moderna representationer av hierarkin. Han hänvisade till denna nivå som självtranscendens. Självtranscendens är ett tillstånd av andlig insikt och upplysning som ofta anses vara för ovetenskapligt för att inkluderas i hans seriösa psykologiska arbete.