Patogen kommer från två grekiska ord: patos som betyder ”sjukdom” och genein som betyder att producera. Det hänvisar till ett medel eller en mikroorganism som är kapabel att producera sjukdom. Prioner är ett exempel på ett patogent agens. När det är en mikroorganism som sprider sjukdom kan den skyldige vara en svamp, en protozo eller en bakteriell patogen. Virus kan ingå som mikroorganismer, men eftersom det råder en kontrovers om de är levande, kan de också hamna i kategorin medel.
Alla bakterier är inte patogena, men de som är det kan hota livet för djur, människor och växter. Exempel på bakteriella patogener inkluderar Mycobacterium tuberculosis, Streptococcus, Bacillus anthracis, Rickettsia, Listeria och Salmonella. En bakteries patogenicitet är ett mått på dess förmåga eller sannolikhet att orsaka sjukdom, mätt kvantitativt som dess virulens. De särskilda faktorerna som står för virulensen hos bakteriella patogener kallas virulensfaktorer.
Virulensfaktorerna inkluderar en mängd olika egenskaper som bidrar till dess framgång med att etablera sig i eller på sin värd och orsaka sjukdom. Bakteriella patogener kan ha relativt få eller många virulensfaktorer. Faktorer som bakteriella patogener kan ha inkluderar att producera toxiner, ha proteiner som hjälper till att binda till en värd och att kunna skydda sin egen yta.
Ett annat sätt att se effektiviteten hos bakteriella patogener är att betrakta dem i termer av invasivitet och toxigenes. I det här fallet är förmågan att producera toxiner som påverkar vävnad både nära och långt ifrån tillväxt- eller invasionspunkten separerad från alla faktorer som gör att bakterier framgångsrikt kan invadera en annan organism.
Bakteriella patogener påbörjar sina attacker på en värd genom kolonisering och etablerar sig i värdens vävnader, vanligtvis vid en punkt som upprätthåller kontakt med den yttre miljön. Med en mänsklig värd skulle detta inkludera bindhinnan, matsmältningskanalen, andningsvägarna och urogenitala kanalen. De bakteriella patogenerna använder adhesiner för att interagera med receptorer på värdcellerna.
Nästa steg av infektion av bakteriella patogener kallas invasion. De faktorer som kan hjälpa de invaderande bakterierna inkluderar ämnen som kallas invasiner som har två syften: att skada värdens celler och möjliggöra spridningen av den bakteriella patogenen.
Infektionssjukdomar orsakade av bakteriella patogener kan behandlas med en av tre olika grupper av antimikrobiella medel. Gruppen av naturligt förekommande antimikrobiella medel kallas antibiotika; gruppen av kemiskt syntetiserade antimikrobiella medel kallas kemoterapeutiska medel; och hybriderna börjar med en naturligt förekommande substans som är modifierad. Vissa medlemmar i den första gruppen kan nu syntetiseras.