Avsaltning tar bort salt och andra partiklar från havsvatten, bräckt vatten och återvunnet avloppsvatten, vilket gör det drickbart. I ljuset av torka, befolkningsökning och förändringar i infrastrukturen för rening av dricksvatten har avsaltningsmetoder framstått som populära, prisvärda och nödvändiga. Genom destillation och omvänd osmos kan vattenreningsverk ta bort det mesta av salt och föroreningar från saltvatten, vilket ger en ren och intagbar försörjning.
Experter är överens om att vi snabbt håller på att få slut på sötvatten som behövs för att dricka, tvätta och bevattna. Eftersom det finns gott om saltvatten i havet har forskare utvecklat processer som kan ta bort saltet och föroreningarna för att skapa sötvatten. Vissa processer kan bedrivas vid kustnära anläggningar och andra i kommuner. Vid denna tidpunkt i tekniska framsteg är kostnaden för avsaltning fortfarande högre än kostnaden för att transportera sötvatten från andra källor, förutom i ökenregioner som Västasien.
Destillation är en metod för avsaltning. Destillation använder förångning för att separera föroreningar, såsom salt, från rent vatten. Vattnet måste värmas upp tills det avdunstar, så det rena vattnet stiger som ånga och partiklar stannar kvar i saltvatten. Ångan kondenserar i en annan uppsamlingsbehållare medan saltlake sprutas ut. Destillation har fördelen av att använda termisk energi, såsom solljus, vilket sparar elkostnader. Det skapar dock mindre färskvatten som en procentandel av orent vatten, återvinningsgraden, än omvänd osmos.
En annan vanlig metod för avsaltning är omvänd osmos. I omvänd osmos kan matarvattnet vara antingen saltvatten eller återvunnet ”grått” vatten från en stads avfallsförsörjning. Kraften från en fläkt pressar matarvatten genom membran med porer som låter vattenmolekyler tränga igenom, men som inte släpper igenom salt och föroreningar. En serie filtrerande membran, med progressivt känsliga membran, är mer effektiva och täpps inte igen lika lätt. Omvänd osmos kräver mycket elektricitet för att driva fläktarna, samt kemisk behandling av gråvatten, men har en återvinningsgrad på nära 50 %.
Om vi ska fortsätta våra nuvarande användningsmönster måste länder över hela världen ompröva sina dricksvattenkällor. Särskilt i ökenklimat som gränsar till ett hav kan avsaltning ge svaret. Dess teknik håller fortfarande på att fulländas, men det finns många forskningsorganisationer som arbetar för att minimera kostnaderna, utbilda allmänheten, uppmuntra byggandet av avsaltningsanläggningar och eliminera alla hälsorisker i samband med återvunnet eller förorenat vatten.