Precis som namnet tycks antyda är avfallssortering en procedur som innebär att avfallet medvetet delas upp i olika kategorier som definieras av avfallets slutliga användning. Det vill säga att denna sortering av avfall vanligtvis är inriktad på olika syften, inklusive för att skapa kompost, för återvinningsändamål eller till och med för att generera kraft. Som sådan kan avfallssorteringen falla in i kategorier som pappersbaserade material, plastbaserade material och organiska material. Processen kan också initieras manuellt, eller det kan vara en mer industrialiserad process som kräver användning av olika typer av specifika maskiner som har utvecklats i syfte att sortera olika typer av avfall i förutbestämda kategorier. Vissa företag som hanterar avfall har faktiskt någon sorts sorteringsanläggning på plats för detta syfte.
Ett exempel på vilken typ av sopsortering som skulle kunna initieras och observeras på individnivå är den typ som är vanlig i städer där olika sopkärl finns utställda med tydliga anvisningar om vilken typ av avfall som ska läggas i. Vissa av sopkärlen har illustrationer som anger att endast papper ska läggas i kärlen, vissa är avsedda för cigarettfimpar, andra för plast, och resten kan vara för alla andra typer av avfall. Individer i hemmet kan också initiera processen för avfallssortering genom att dela upp avfallet i olika kategorier innan det tas ut. Vissa företag och statliga organisationer erbjuder till och med incitament, såsom monetär kompensation, till konsumenter i utbyte mot att de tar in använda flaskor och plast.
Vissa företag har specifikt skapat anläggningar som enbart är inriktade på storskalig tillämpning av avfallssortering i syfte att dela upp det olika insamlade avfallet i olika kategorier. Ett av syftena med tillämpningen av sopsortering kan vara att separera material för återvinning, som plast och papper. Det kan också vara för att separera avfallet i de allmänna kategorierna vått och torrt avfall. Processen kan också vara i syfte att sortera kommersiellt avfall, som har en övervägande annan uppsättning material än hushållsavfall. På samma sätt kan även byggavfall sorteras och det material som utvecklas från denna typ av verksamhet kan i allmänhet vara större än det som genereras från kontorsverksamhet.