Ultraljud för smärtbehandling används för både diagnostiska och terapeutiska ändamål. Som ett diagnostiskt verktyg hjälper ultraljudsteknik sjukvårdspersonal att avbilda de mjuka och beniga muskuloskeletala vävnaderna som är källan till smärtan. Ultraljud används också som ett bildverktyg under medicinska procedurer för att styra behandlingen av de smärtsamma vävnaderna. Tillsammans med dess diagnostiska tillämpningar används denna teknik i allt större utsträckning terapeutiskt för att hantera kroniska smärttillstånd. Läkare, sjukgymnaster och arbetsterapeuter ger ultraljud för smärtbehandling.
Den terapeutiska användningen av ultraljud för smärtbehandling använder ljudvågor som genereras av utrustningen för att behandla skador och tillstånd i leder, ligament, muskler och andra vävnader i rörelseapparaten. Denna användning av ultraljud skiljer sig från diagnostiska procedurer genom att ljudvågor bara färdas till smärtplatsen, snarare än att studsa tillbaka för att producera en bild. En ultraljudsteknik för smärtbehandling använder kontinuerliga ljudvågor för att leverera djup vävnadsuppvärmning. Ljudvågorna orsakar små ökningar i rörelsen av cellmolekylerna, vilket genererar värme djupt in i lederna eller musklerna. Denna värme verkar för att minska svullnad samtidigt som den ökar cirkulationen och metaboliska aktiviteter i vävnaderna, vilket hjälper till med läkning och smärtlindring.
En andra metod som använder ultraljud för smärtbehandling skickar pulser av ljudvågor in i de smärtsamma vävnaderna. Förutom en mycket mild värmeeffekt ger detta en mekanisk verkan på mikroskopisk nivå. Små gasbubblor i vävnaderna expanderar och drar ihop sig från energin som genereras av ljudvågorna. Denna åtgärd tros öka cirkulationen och minska inflammationen. Läkning av vävnaderna främjas, även om den exakta verkningsmetoden inte är helt klarlagd.
Ultraljud för smärtbehandling administreras med en ultraljudsmaskin och ett litet transduktorhuvud som skickar ljudvågorna. En gel placeras på givaren och huden för att förbättra vågornas effektivitet. Givaren roteras på huden ovanför det smärtsamma området och skickar vågor djupt in i lederna eller musklerna. Konstant rörelse av givaren bibehålls under hela sessionen för att förhindra brännskador. Smärtan bör minska efter flera behandlingar, men alla patienter svarar olika på användning av ultraljud för smärtbehandling.
Efter behandlingarna används ofta andra smärtlindrande metoder. Massage och ledmanipulation administreras ibland. Dessa behandlingar hjälper till att öka rörligheten i leder och muskler, vilket ytterligare minskar smärta. Ultraljud har framgångsrikt använts vid ett brett utbud av både kronisk och akut muskel- och skelettsmärta. Studier har visat dess effektivitet för karpaltunnelsyndrom, ryggsmärtor, muskelspasmer och andra smärtsamma tillstånd som påverkar muskler och leder.