Amygdalin är en fytokemikalie som kommer från frön från olika frukter, inklusive aprikoser och bittermandel. Nedbrytningen av denna förening frigör cyanid. Det har använts i cancerbehandling vid olika tidpunkter sedan 1800-talet, men dess användning idag är mycket kontroversiell. Amerikanska myndigheter, som National Cancer Institute, anser att det är ineffektivt vid behandling av cancer och farligt att använda. Förespråkarna anser dock att det är en alternativ cancerbehandling.
Det finns viss förvirring mellan amygdalin och laetril. I USA är laetril en molekyl som innehåller en del av strukturen av amygdalin. Däremot i Mexiko är laetril en annan substans, sammansatt av amygdalin som har isolerats från aprikosgropar.
Vid ett tillfälle påstods det att amygdalin var ett vitamin, känt som vitamin B17. Det finns två teorier för detta. En var att cancer utvecklas på grund av brist på vitamin B17, men det finns inga data för denna teori. Den andra hypotesen var att märkningen som ett kosttillskott gjorde det möjligt för föreningen att undvika den granskning som USA:s Food and Drug Administration (FDA) gav läkemedel.
FDA har inte godkänt användningen av laetril och kommer att åtala leverantörer som säljer det. Kliniska prövningar av amygdalin har föreslagit att denna förening är ineffektiv för att bota cancer och har toxiska biverkningar. Till exempel 1982 genomfördes en prövning med 178 patienter. Tumörerna blev större hos alla patienter. Dessutom led flera patienter av cyanidförgiftning som en bieffekt av behandlingen.
Anhängare av laetrile ifrågasatte metoden för denna studie. De ifrågasatte också studiens ekonomiska motiv och är fortfarande övertygade om att laetril är en effektiv behandling. Det finns kliniker i Mexiko som erbjuder denna behandling till cancerpatienter från andra länder.
Det finns flera olika sätt på vilka laetril kan administreras. Det kan tas som ett piller, en injektion eller intravenöst. Alla kan ha biverkningar, men att ta det i pillerform anses utgöra den högsta risken för cyanidförgiftning. Biverkningar inkluderar kräkningar, illamående, yrsel, huvudvärk, leverskador och koma. Människor har dött av att ha tagit amygdalin-piller, som är särskilt farliga att ta med höga doser av C-vitamin.
Främjare av laetrile som ett botemedel mot cancer hävdar att cyaniden som frigörs specifikt riktar sig mot cancerceller. Detta har visat sig vara osant i laboratoriestudier. Cyanid visade sig påverka både normala celler och cancerceller på samma sätt. Amygdalin verkar vara ett av naturens växtgifter.