Omgivande luft är i grunden det naturliga tillståndet för luften i utomhusmiljön, och det är vad människor och djur andas. Växter och andra organismer behöver det också för att överleva. Den exakta sammansättningen av denna typ av luft kan variera från plats till plats beroende på fasta saker som höjd, såväl som mer flexibla saker som föroreningar och smog. Dess innehåll och kvalitet påverkas direkt av människors dagliga aktiviteter. Den omgivande luftkvaliteten har i sin tur en direkt effekt på både folkhälsan och välfärden för jordens ekosystem.
Atmosfären i allmänhet
Luften som utgör den typiska utomhusmiljön är en blandning av gaser, men det är vanligtvis cirka 78 % kväve och cirka 21 % syre. Den återstående 1% är en blandning av koldioxid, metan, väte, argon och helium. Den har ingen lukt, färg eller smak, och de flesta människor spenderar inte mycket tid på att tänka på exakt vad det är de andas på en daglig basis. Helst, och kanske ursprungligen, var luftsammansättningen mer eller mindre densamma överallt på planeten. Syrenivåerna tenderar att vara rikligare nära havsnivån, så vissa förändringar är vanligtvis oundvikliga på höga höjder, men i allmänhet bör den omgivande luften vara ungefär densamma överallt. Det är det inte, men detta är vanligtvis mer människors fel och mänskligt drivna föroreningar än någon form av naturfenomen.
Problem med föroreningar
Mänskliga aktiviteter, såsom tillverkning och förbränning av fossila bränslen, orsakar förändringar i luftens kemiska sammansättning genom att kemiska och industriella föroreningar släpps ut i atmosfären. Luftföroreningar kan innefatta gaser eller partiklar, som är små partiklar av damm, rök, aska, pollen och andra ämnen. Många luftföroreningar har visat sig vara skadliga för både miljön och människors hälsa. Föroreningar som är kända för att ha negativa hälsoeffekter kallas kriterieföroreningar. Kriterier för föroreningar inkluderar ozon, bly, kolmonoxid, kvävedioxid, svaveldioxid och partiklar.
Vissa populationer är mest sannolikt att påverkas negativt av kriterier för föroreningar. Dessa inkluderar spädbarn, barn, äldre och personer med hjärt- och lungsjukdomar. Hos barn har kriterier för föroreningar visat sig öka risken för luftvägsinfektioner och förvärra svårighetsgraden av astmaanfall. Hos vuxna är exponering för partiklar associerad med en ökad risk för sjukhusvistelse och död på grund av hjärt-kärlsjukdom. Människor som bor på platser med extrema föroreningar rekommenderas ofta att bära skyddsmasker i ansiktet under särskilt dåliga dagar eller, ännu bättre, helt enkelt stanna hemma.
Miljökonsekvenser av förändring
Förändringar i luftsammansättningen kan orsaka problem för fler än bara människor. Föroreningar och atmosfäriska förändringar är en av de bidragande faktorerna som många forskare pekar på när de till exempel förklarar fenomenet med den globala uppvärmningen, och dessa förändringar anses ofta undergräva den ideala funktionen av jordens växthuseffekt. När atmosfären blir tung av smog eller andra föroreningar kan den fånga solstrålning i den lägre atmosfären, vilket på konstgjord väg ökar temperaturerna och kan leda till hur många problem som helst med växt- och djurlivet, liksom saker som tidvattenmönster, havsdjup och temperaturer och inlandsisar.
Luftföroreningar bidrar också till utarmningen av ozonskiktet, det område i atmosfären som skyddar jorden från skadliga typer av ultraviolett strålning. Surt regn, som i grunden är nederbörd som innehåller giftiga kemikalier tillsammans med vanligt vatten, är också en möjlig bieffekt av långvariga förändringar i luftsammansättningen.
Filtrering och andra avhjälpande åtgärder
Det finns ett par saker som människor kan göra för att förhindra ytterligare skador på omgivande luftstandarder runt om i världen. För det första, och viktigast av allt, kan de arbeta för att minska utsläppen från bilar och tillverkningsanläggningar. Lagstiftning och nationella lagars kraft är ett sätt att hjälpa till att uppmuntra denna typ av förändringar. Förenta staterna antog till exempel Clean Air Act 1970 för att sätta gränser för utsläpp och straff för överträdare. Lagen fastställer också nationella standarder för vissa föroreningar för att skydda folkhälsan, säkerställa djurs och grödors välbefinnande och skydda hälsan hos jordens ekosystem. Många andra länder har liknande regler.
Individer kan ibland förbättra den omedelbara kvaliteten på sin luft genom att använda saker som hemmabaserade filtreringssystem. Det finns många olika filtertyper tillgängliga, men många arbetar med att faktiskt rena och rena luft från omgivningen och sedan pumpa den, skrubbad fri från kemikalier eller andra skadliga ämnen, in i ett slutet utrymme. Små filter fungerar bäst i hem och enskilda kontor, även om större modeller ibland kan kopplas till luftkonditioneringsenheter för att bearbeta de interna miljöerna för mycket större byggnader också.