Alternativa handelssystem är system som används för handel med värdepapper. De är godkända av Securities and Exchange Commission, men verkar utanför de traditionella börserna. Enligt Securities and Exchange Commissions förordning ATS är ett alternativt handelssystem ”varje organisation, förening, person, grupp av personer eller system som utgör, upprätthåller eller tillhandahåller en marknadsplats eller faciliteter för att sammanföra köpare och säljare av värdepapper eller för i övrigt utför de funktioner som vanligtvis utförs av en börs med avseende på värdepapper.”
Ett elektroniskt kommunikationsnätverk (ECN) är ett alternativt handelssystem för aktier och valutor. Ett ECN används för aktiv handel, där handelssystemet matchar köp- och säljorder. Beställningar som inte kan matchas visas så att matchande beställningar kan skickas av intresserade. Privatpersoner eller mäklare kan teckna ett elektroniskt kommunikationsnätverk. Instinet är det första och största elektroniska kommunikationsnätverket.
Alternativa handelssystem är användbara för handel mellan marknader, eftersom aktier noterade på en annan börs, såsom New York Stock Exchange (NYSE) eller Nasdaq, kan handlas på elektroniska kommunikationsnätverk. Kostnaderna förknippade med handel på ett alternativt handelssystem tenderar att vara lägre, eftersom affärer utförs elektroniskt. Fler människor kan komma åt marknaden genom alternativa handelssystem än genom en centraliserad marknad som NYSE. Detta innebär att priserna på värdepapper som handlas på alternativa handelssystem teoretiskt sett kommer att vara mer representativa för deras verkliga värde, eftersom de fria marknadskrafterna för utbud och efterfrågan agerar ohämmat.
Om en institutionell investerare vill köpa eller sälja en stor mängd av ett visst värdepapper, med hjälp av ett korsande nätverk, kan en typ av alternativt handelssystem, vara att föredra framför att utföra transaktionen på en traditionell börs. Köp eller försäljning av ett stort aktieblock på en traditionell börs kan ofta flytta priset på det värdepapperet. Handel på ett korsande nätverk, som matchar order utan att dirigera dem via en börs eller elektroniskt kommunikationsnät, kommer inte att göra det, eftersom köp- och säljorder matchas och utförs anonymt. Dessa alternativa handelssystem har inte egenskapen att bjuda priset upp eller ner, som centraliserade marknader gör.
En annan typ av alternativa handelssystem är samtalsmarknaden. På en samtalsmarknad grupperas många beställningar. När beställningarna når en viss volym, exekveras gruppen av beställningar samtidigt. Detta ökar effektiviteten och minskar kostnaderna.