Det sociala fenomenet som kallas allmänhetens uppfattning kan ses som skillnaden mellan en absolut sanning baserad på fakta och en virtuell sanning formad av populär opinion, mediabevakning och/eller rykte. Kändisar, politiker och företag möter alla samma granskning av allmänheten de tjänar, och det kan vara mycket svårt att övervinna en negativ uppfattning från allmänheten. Även om enskilda företag kan sträva efter att göra rätt saker av rätt skäl, kan hur allmänheten ser på branschen som helhet göra dessa saker mycket mer utmanande att sätta igång.
Allmänhetens uppfattning om tobaksindustrin är till exempel generellt negativ. Från publicerade rapporter om riskerna med cigarettrök till tv-sända bilder av tobaksföretagsledare som står inför kongressens granskning, antyder uppfattningen att tobaksföretagsägare favoriserar vinster framför allmän säkerhet, och de skulle vara ovilliga att sluta producera sådana farliga produkter. Denna bild kan vara baserad på en absolut korrekt bedömning av branschen, eller så kan den vara baserad på partiska mediarapporter och felaktiga vetenskapliga studier. Summan av kardemumman är att en negativ uppfattning hos allmänheten skulle göra det svårare för enskilda tobaksföretag att förbättra sin image eller göra betydande förändringar.
Politiska personer måste också ta hänsyn till allmänhetens uppfattning när de kampanjar för ämbetet. Under den amerikanska presidentvalskampanjen 2008 ställdes till exempel båda kandidaterna inför svåra imagefrågor. Den republikanske kandidaten, John McCain, porträtterades ofta av media som för gammal för positionen eller för moderat politiskt för att representera hela sitt politiska parti. Den demokratiske kandidaten Barack Obama porträtterades ofta som en Ivy League-elitist eller för ineffektiv för överbefälhavaren. Båda männen använde offentliga tal och mediaintervjuer för att övervinna mycket av den negativa uppfattningen.
Allmänhetens uppfattning är inte nödvändigtvis felaktig eller baserad på något annat än sanningen. Allmänheten i stort kan ofta få tillräckligt med faktainformation för att bilda sig en allmän uppfattning om en offentlig person, kändis eller bransch utan att förlita sig på antydningar eller ogrundade rykten. Det kan dock finnas tillfällen då uppfattningen av en situation påverkas av andra frågor, såsom kulturell fördomar eller fördomar. En tilltalad anklagad för en avskyvärd brottslig handling kan eller kanske inte är skyldig till det faktiska brottet, men uppfattningen om den typen av brott kan vara svår för en jury att ignorera under överläggning.
Vissa situationer kan förvärras av deras negativa effekt på allmänhetens uppfattning. Till exempel, avslöjandet att ett antal professionella basebollspelare hade använt illegala prestationshöjande substanser gjorde många fans upprörda, men utmanade också den offentliga bilden av baseboll som en relativt drogfri sport. Allmänhetens uppfattning om en given situation kan vara orealistiskt positiv eller negativ, vilket kan bli problematiskt närhelst de verkliga fakta kommer fram och korrigerande åtgärder måste vidtas. Det är därför många människor känner sig mycket konfliktfyllda när en upplevd god person anklagas för ett brott eller en upplevd dålig bransch inte straffas för sina handlingar.