Generell anestesi är en medicinsk procedur som gör en patient medvetslös genom användning av droger och gas. Ofta används för att möjliggöra snabba och smärtfria operationer eller medicinska procedurer, generell anestesi är ett vanligt verktyg inom den medicinska världen. Till skillnad från lokalbedövning, som dövar eller dämpar smärta i ett specifikt område, påverkar generell anestesi hela kroppen. De flesta personer under denna typ av anestesi upplever ingen kirurgisk smärta och har inget minne av den medicinska proceduren.
Under nästan hela mänsklighetens historia utfördes operation utan bedövning, vilket resulterade i otrolig smärta och ofta allvarliga psykologiska konsekvenser för patienter som genomgick alla typer av medicinska ingrepp. Även om vissa örter och inhalationsmedel hade använts för att döva smärta, slog idén om ett allmänt bedövningsmedel inte fäste förrän studiet av kemi och vetenskaplig forskning blev utbredd. I mitten av 19-talet började flera läkare använda etergas och dikväveoxid som ett sätt att stoppa smärta och lugna patienter under operation. Även om kirurger ursprungligen tillämpade dessa tidiga anestesimedel själva, använder modern medicinsk praxis ofta en licensierad anestesiläkare eller sjuksköterska som är utbildad i applicering och övervakning av anestesi.
Generell anestesi rekommenderas ofta för långa operationer eller de som kräver att en patient hålls i en specifik position. Under operationen övervakas patienten noggrant av en narkosläkare som håller reda på vitala tecken och kan ge mer medicin om narkosen ser ut att ta slut. Trots många skyddsåtgärder medför anestesi vissa risker som varierar med patientens hälsa och medicinska historia.
Även om mindre biverkningar, såsom illamående, skakningar eller extrem dåsighet, är vanliga hos de flesta patienter, kan stora komplikationer uppstå under eller efter användning av allmän anestesi. Hjärtinfarkt, stroke, kraftigt fallande blodtryck och till och med dödsfall kan alla inträffa medan en patient är påverkad av ett bedövningsmedel. Ålder, allmän hälsa och vissa medicinska tillstånd ökar avsevärt risken för komplikationer orsakade av anestesi. De flesta läkare kommer att kräva en fullständig medicinsk historia och fysisk undersökning innan de tillåter en patient att genomgå behandlingen.
Anestesiläkare använder en mängd olika metoder för att skapa den nivå av medvetslöshet som krävs för smärtfri operation. Vissa metoder använder en cocktail av både medicin och gas för att säkerställa att patienten är helt påverkad. Tandkirurger som utför sömntandvård kräver ofta att patienter tar ett muskelavslappnande piller innan de kommer in på kontoret, och sedan applicerar gas eller ytterligare oral medicin för att fullborda bedövningseffekten.
Det finns ofta flera beteendekrav som krävs innan generell anestesi kan tillämpas. Eftersom processen kan slappna av i magen och tillåta smältande mat att filtrera in i lungorna, insisterar läkare vanligtvis på att patienten inte äter på flera timmar före proceduren. I polikliniska förfaranden insisterar läkare också på att patienten har en vän eller släkting att köra honom eller henne till och från mötet, samt övervaka patienten efter operationen är över. Det är viktigt att följa instruktioner gällande både beteende före och efter operationen, för att minimera risken för komplikationer.