Allitterationens funktion i poesi är att ge en alternativ rytm eller meter till dikten. Det ger ett annat alternativ för poeten när han överväger hur han eller hon ska komponera den senaste dikten. Andra alternativ inkluderar byte av meter, rim och fri vers. Alliteration har en rik tradition på engelska och utgjorde grunden för engelska poetiska former före 1066. Allitteration påverkar inte diktens tema eller innehåll.
Alliteration är upprepningen av det första betonade ljudet av ett ord. Detta visas ofta som på varandra följande ord som börjar med samma bokstav, men alla bokstäver uttalas inte på samma sätt och sann alliteration replikerar den betonade stavelsen. Ibland kommer den betonade stavelsen att vara den andra eller tredje stavelsen i ordet, men är sällan, om aldrig, den sista stavelsen.
Ordföljden med upprepade stavelser ger både struktur och rytm. Alliteration i poesi har både en visuell och en fonetisk funktion. De upprepade ljuden låter stavelsen förstärkas när varje ord uttalas. Detta används för att betona skönheten i det språk som används.
När det gäller struktur är allitteration som används i poesi långt ifrån fri vers. Alliterativ vers på fornengelska hade en specifik struktur. Varje rad var uppdelad i två halvlinjer; den första halvraden innehöll två alliterativa stavelser och den andra halvraden en. Den sista betonade stavelsen på raden, för att bli totalt fyra, skulle inte fonologiskt ha något samband med de tre föregående. Ett segment av ”Beowulf”, en berömd fornengelsk dikt, kan användas för att demonstrera detta:
”ofta Scyld Scefing sceaþena þreatum,
monegum mægþum meodosetla ofteah,
egsode eorlas, syððanærest wearð
feasceaft funden; han är frofre gebad,
weox under wolcnum weorðmyndum þah”
Allitterationens rytmiska funktion i poesi blir uppenbar när dikten läses upp. Den visuella funktionen kan också skymtas genom att titta på de upprepade bokstäverna. Allitteration visas av upprepade element som ”scyld scefing sceathena” och ”monegum maegthum meodosetla.” Som översättningen bevisar är allitterationsfunktionen svårare att återskapa på modern engelska:
”Oft Scyld the Scefing från eskadrerade fiender,
från många stammar slet mjödbänken,
awing jarlarna. Sedan han först låg
vänlös, ett hittebarn, återgäldade ödet honom:
ty han växte under welkin, i rikedom trivdes han”
På engelska visar de två sista raderna bäst allitterationens funktion i poesi. Funktionen har blivit svårare eftersom den engelska poesins karaktär förändrades av många anledningar efter den normandiska erövringen 1066. För det första har språket i sig utvecklats och diversifierats, så att det nu helt enkelt är svårare att använda modernt ordförråd för att producera alliterativ vers. För det andra förändrades poetiska stilar från alliteration till former som jambisk pentameter och rimslut under inflytande av fransk medeltida poesi.