Ett underområde av fonetik, akustisk fonetik handlar om det talade språkets akustiska egenskaper. Forskare inom detta område använder tekniska verktyg för att analysera talade ljud och för att bryta ner dem i sina beståndsdelar. Studiet av dessa språkliga komponenter hjälper utövare av akustisk fonetik att förstå produktionen och reproduktionen av språk.
Alla föremål kan producera ljud, inklusive gitarrsträngar, högtalarkoner eller till och med mynt som klirrar i en ficka. Dessa källor vibrerar för att producera cykler av kompression och sällsynthet i luften. När dessa cykler når en persons öron, om frekvenserna ligger inom området för mänsklig hörsel, uppfattas de som ljud. Dessa cykler representeras som vågor, och de flesta ljud som människor hör är komplexa vågformer som består av många frekvenser som är sammanlagda.
Varje ljudkälla producerar en dominant frekvens, känd som formanten, såväl som en uppsättning relaterade frekvenser som kallas övertoner. När dessa frekvenser passerar genom ett medium, såsom luft eller trä, kommer mediets form och material att förstärka vissa frekvenser samtidigt som det dämpar andra. Detta är principen bakom instrumentdesign; formen och typen av trä som används i kroppen på en gitarr bestämmer till exempel instrumentets unika ljud.
Akustisk fonetik handlar specifikt om de språkliga ljud som människor producerar i talat språk. I mänskligt tal är stämbanden ljudkällan, och munnen filtrerar vågorna de producerar för att skapa specifika komplexa vågformer som motsvarar fonetiska talenheter. Till exempel produceras varje olika vokalljud genom att hålla munnen på ett visst sätt för att producera en specifik kombination av ljudfrekvenser.
Utövare av akustisk fonetik använder spektralanalys för att bryta ner komplexa vågformer till individuella frekvenser. Spektrumdiagram är visuella illustrationer av de individuella frekvenserna som kombineras för att producera en vågform vid en specifik tidpunkt. Dessa diagram beskriver amplituderna för varje komponentfrekvens i det ögonblick som visas i diagrammet. Spektrogram är en annan typ av visuell representation som visar förändringar i dessa frekvenser över tiden.
Fynden av akustisk fonetik tillämpas inom olika discipliner. Logopeder kan använda akustisk fonetik vid bedömning och behandling av talstörningar. Akustisk fonetik används också vid tillämpningen av teknologier som är relaterade till inspelning och återgivning av mänskligt tal, såsom telefon.