Aktiva högtalare är högtalare som har förstärkare inbyggda. De kallas också powered högtalare, eftersom de har sin egen strömkälla. Det finns ett stort utbud av aktiva högtalare designade för praktiskt taget alla typer av ljudsystem. Omvänt drivs passiva högtalare endast av de signaler som producerar ljudet de matar ut. Om passiva högtalare bara kan hantera en ingångssignal med låg watt, kommer för mycket ström från en källa att göra att de inte fungerar; om passiva högtalare är för stora för ett ljudsystem kommer de inte att producera tillräckligt med ljud när de används.
Aktiva högtalare kan vara särskilt fördelaktiga om de används med ett system med låg effekt. Den inbyggda förstärkaren kan ta en svag inkommande signal och förstärka den på egen hand. En annan fördel är storleken. Till skillnad från passiva högtalare, som måste vara mycket stora för att hantera höga insignaler, kan aktiva högtalare utformas för att vara mycket mindre samtidigt som de producerar jämförbara ljudnivåer.
En mycket grundläggande design av en aktiv högtalare består av en strömkälla, en förstärkare och en woofer eller diskant för att leverera det faktiska ljudet. Ett annat vanligt designelement är en förförstärkare, som elektroniskt bearbetar den inkommande signalen innan den går genom högtalarens huvudförstärkare. Mer komplexa konstruktioner kommer att innehålla minst en bas och en diskant per högtalare, och var och en kan innehålla sin egen förstärkare.
Processen för att välja vilken aktiv högtalare som är rätt för ett specifikt ändamål beror på källan och för vad högtalarna ska användas. Även om drivna högtalare är mer flexibla än den passiva varianten, är det fortfarande möjligt att välja en uppsättning som är för svag och går sönder när ingångsnivåerna är för höga. Specifikationer mellan en källa och högtalare måste alltid jämföras innan du köper och ansluter dem för att säkerställa kompatibilitet.
Aktiva högtalare är inte bara mer flexibla än sina passiva motsvarigheter vad gäller storlek. Det finns också mycket mer spelrum involverat i deras design. Detta är mycket fördelaktigt för människor som vill använda unika högtalare som inredning i hemmet eller arbetsplatsen, snarare än bara boxar som överför ljud.
Kombinationer av de passiva och aktiva högtalarna kallas crossovers, men kan fortfarande betraktas som typer av aktiva högtalare eftersom de fortfarande måste ha sin egen strömkälla. Ett bra exempel på en crossover-högtalare innehåller en passiv diskanthögtalare med en powered woofer, men kombinationerna är praktiskt taget obegränsade. En annan variant av aktiva högtalare är trådlösa högtalare. Dessa kommer definitivt att behöva sin egen strömkälla – batterier för att göra dem riktigt trådlösa – och förstärkare eftersom den inkommande signalen sänds genom etern.