Akademia är en term som används för att beskriva studenter och fakulteter som är involverade i högre utbildning, eller till och med själva universitetssystemet. Det skiljer akademiska yrkesverksamma från sina motsvarigheter i företags- eller statliga positioner. Kommentatorer använder ofta ”akademin” i det allmänna offentliga samtalet för att beskriva den högutbildade, intellektuella eliten, vare sig det är i positiv eller negativ bemärkelse. De använder ibland termen på ett avvisande sätt för att beskriva akademiker som har liten känsla för den ”verkliga världen”.
Ordet akademi har sitt ursprung hos den antika grekiske filosofen Platon, som instruerade sina elever i ett område utanför Aten som kallas Akademien. Senare forskare baserade sina system på Platons och behöll ordet akademi för att förmedla ett liknande syfte. Under de senaste århundradena kom termen akademi i allmän användning för att beskriva universitetssystemet och alla som är förknippade med det. Inom det akademiska systemet avser det dock endast lärare och studenter, inte stödpersonal som administrativ eller kontorspersonal.
Högskole- och universitetssystemet etablerades under medeltiden och har blivit en väsentlig del av det moderna samhället. Inträde i många yrken kräver utbildningsexamina som endast är tillgängliga genom det akademiska systemet. Akademin sätter standarden för hur kunskap hittas, studeras, verifieras och sprids. Universiteten bedriver pågående forskning inom många studieområden, inklusive medicin, teknik, vetenskap och social forskning.
Akademin har sedan Platons tid traditionellt sett separerat sig från den icke-akademiska världen. Academias anställningssystem tryggar jobben för etablerade akademiker och innebär att de inte kan avsättas för att de uttrycker impopulära åsikter, åtminstone i teorin. Detta var avsett att skydda akademin från att bli påverkad av aktuell politik eller kulturella nycker. Vissa observatörer tror att detta system har äventyrats av privat finansiering för akademiska forskningsprojekt.
En nackdel med en sådan akademisk isolering är att kritiker ibland anklagar akademiker för att ha liten känsla för utmaningarna i det dagliga livet. Den metaforiska frasen elfenbenstorn beskriver akademiker som skyddade från hårda realiteter och okunniga om de möjliga konsekvenserna av deras forskning. Det kan en gång ha legat en viss sanning i den tron, men många akademiker idag är också anställda i den privata sektorn eller på annat sätt engagerade utanför akademin.
Vissa kritiker av akademin använder ordet för att negativt beskriva akademiska yrkesverksamma som pretentiösa intellektuella som inte förstår livet utanför de skyddade väggarna i sina forskningslabb och bibliotek. Försöket kan dock slå tillbaka, vilket gör att kritikerna riskerar att låta som pretentiösa, out-of-touch intellektuella själva.