Affinitetsmognad är ett immunsystemsvar. Denna term beskriver verkan av en typ av lymfocyter som kallas B-celler och hur de svarar på antigenexponering. Det är en process av cellvariation och urval.
Immunsystemet är ansvarigt för att skydda kroppen från främmande antigener. Detta görs genom att skapa antikroppar som attackerar och neutraliserar antigener innan de kan orsaka problem. Affinitetsmognad är den process som dikterar den roll som B-celler har i ett immunsystemsvar.
B-cells lymfocyter skapas i benmärgen. När ett främmande antigen kommer in i kroppen aktiveras B-celler när de binder till antigenet. Efter bindning har cellerna nu två uppgifter. Den första uppgiften vid affinitetsmognad är att utsöndra antikroppar som binder till de specifika antigenerna. Genom denna åtgärd är antigenerna nu taggade för avlägsnande genom det medfödda systemet och dess processer.
Den andra uppgiften i en B-cells affinitetsmognad är kloning eller att göra kopior. En B-cell som har slutfört bindningsprocessen måste klona sig själv. Självkloning resulterar ofta i nya celler som har andra patogenreceptorer än modercellerna. Nya celler kan också binda till antigener, men bara om de nya cellerna är mycket attraherade av antigenerna. Dessa nya celler fortsätter processen genom att klona sig själva som modercellerna gjorde.
När en B-cell, förälder eller klonad, har en hög grad av attraktion mot ett antigen, kallas detta för cellens affinitet. B-celler med högre affinitet för ett antigen är mer benägna att klona och har en starkare affinitet. Alla B-celler tävlar om att binda med de antigener som är tillgängliga för bindning. Det kommer att finnas vissa celler med starkare affinitetsnivåer än andra, så dessa kommer att klona mer än andra.
Genom hela processen uppnås affinitetsmognad när de klonade cellerna skapar nya celler. Cellkloning ger en hypermutation så att varje ny generation av celler attraheras mer av antigenet än de tidigare, vilket är variationsaspekten. Selektionsaspekten är uppenbar i de starkare cellerna som binder till antigenerna istället för de svagare.
Högre patogensvar i B-celler är viktigt när exponeringen för antigener är kontinuerlig eller antigenerna fortsätter att replikera sig själva. B-celler och antigener har förmågan att reproducera sig och skapa nya, starkare celler. I likhet med affinitetsmognad av B-celler blir antigencellerna starkare och mer motståndskraftiga för varje ny cellgeneration. Det är en tävling mellan de två celltyperna för att avgöra vilken som är starkast. I de flesta fall ger immunsystemet ytterligare svar på invasion, vilket ger B-cellerna en extra fördel.