Den franska revolutionen dateras vanligtvis i tre faser eller sektioner. Ofta betraktar människor starten av den franska revolutionen som den 14 juli 1789, eftersom det var den dagen som arga medborgare stormade Bastiljen. Bastilledagen är fortfarande en nationell helgdag i Frankrike. Men omständigheterna före den dagen var också en del av folkets pågående uppror mot den franska adeln.
Vissa daterar att den franska revolutionen började 1788. I juni och juli samma år ägde ett viktigt uppror rum i Grenoble. Detta var en massvägran att betala skatt, vilket resulterade i våld. Vissa historiker daterar detta uppror som den verkliga starten på den franska revolutionen eftersom det var den första organiserade ansträngningen att slå tillbaka kungens vilja.
Den franska revolutionen dateras ofta i tre faser. Den första fasen av den franska revolutionen inkluderade också folkets förkastande av monarkin, frigörelsen av alla svarta medborgare och upphävandet av restriktioner för människor som praktiserade judendomen.
Fas två av den franska revolutionen anses vara mellan 1792-1794. Både kungen och drottningen av Frankrike avrättades under denna period. Den här gången utgör också det som många refererar till som ”The Reign of Terror.” Många andra adelsmän och alla som motsatte sig den nya regimen avrättades vid denna tid.
”The Reign of Terror” anses ha slutat med avrättningen av den revolutionära ledaren Robespierre och cirka 150 av hans anhängare i juli 1794. En lugnare period följde där kyrkor återöppnades. Det franska folket behövde dock fortfarande ledarskap, och liksom många med destabiliserade regeringar efter en revolution, blev valet av ledare diktatorn Napoleon Bonaparte 1799.
De flesta betraktar slutet av den franska revolutionen som 1799 när Bonaparte utsågs till ”förste konsul”. Men andra daterar slutet av den franska revolutionen och den tredje fasen som 1804 när Napoleon blev kejsare av Frankrike.
Även om mer frihet nu gavs till folket under Napoleon, uppnåddes verkligen inte de ursprungliga målen för frihet och demokrati förrän Napoleon slutligen fördrevs efter Waterloo. Vissa daterar början av demokratin som Napoleons död 1821.
För att göra saken mer förvirrande upprättade revolutionens första krafter en ny kalender. År 1792 sändes den gregorianska kalendern och fransmännen daterade nyåret med början i september. Så datum för händelser under de närmaste åren kan vara felaktiga, särskilt när de handlar om små detaljer. Fransmännen återvände till den gregorianska kalendern 1806.