Jean-Bertrand Aristide adalah presiden pertama Haiti yang terpilih secara demokratis, dan tentu saja, salah satu pemimpinnya yang paling kontroversial. Lahir 15 Juli 1953 di Douyon, Haiti, ia menjadi yatim piatu pada usia dini dan dibesarkan dalam asuhan Ordo Salesian, sebuah ordo Gereja Katolik Roma. Dia menerima pendidikan yang sangat baik, menghadiri sekolah paroki, kemudian seminari. Dia disekolahkan di Israel, Inggris, Kanada dan Mesir, dan memperoleh gelar sarjana psikologi dari Universitas Montreal. Jean-Bertrand Aristide dikenal sebagai orator yang terampil, fasih dalam delapan bahasa, termasuk bahasa asli Kreol, Portugis, Jerman, Italia, Inggris, Prancis, Spanyol, dan Ibrani.
Jean-Bertrand Aristide menerima penahbisannya dari Gereja Katolik Roma pada tahun 1982, dan dengan cepat menjadi pemimpin agama yang populer di Haiti. Begitu khotbahnya mulai mengambil arah yang lebih politis, dia dikeluarkan dari ordo Salesian. Ia dikenal sebagai populis radikal, yang bertentangan dengan kediktatoran Haiti saat ini. Aristide secara teratur mencerca di depan umum terhadap Francois (Papa Doc) dan Jean-Paul (Baby Doc) Duvalier, diktator ayah-anak yang secara brutal menindas sesama warga Haiti.
Pada 1986, didorong oleh protes publik, keluarga Duvalier melarikan diri dari negara itu, dan militer mengambil alih Haiti. Jean-Bertrand Aristide melanjutkan pekerjaan amalnya dengan orang-orang miskin Haiti dengan mendirikan rumah singgah untuk anak-anak serta klinik kesehatan. Tekanan lokal dan internasional menyebabkan pemilihan demokratis pertama pada tahun 1990, dan Aristide memutuskan untuk ikut serta dalam pemilihan yang terlambat. Meskipun Partai Lavalas (“longsoran”)nya gagal mendapatkan pengaruh yang signifikan di parlemen, Aristide memenangkan sedikit lebih dari 67% suara rakyat dan terpilih menjadi presiden.
Kemenangannya akan berumur pendek—pada bulan September 1991, Jean-Bertrand Aristide digulingkan oleh kudeta militer yang dipimpin oleh Jenderal Raoul Cedras dan diasingkan dari negara itu. Selanjutnya, embargo perdagangan terhadap Haiti diberlakukan oleh Amerika Serikat dan Perserikatan Bangsa-Bangsa sebagai protes terhadap junta militer yang sekarang menguasai negara itu. Ini memulai proses negosiasi dengan Presiden AS saat itu, Bill Clinton dan Cedras untuk mengembalikan Aristide di kantornya, tetapi Cedras menolak untuk menyetujui persyaratan tersebut. Dalam unjuk kekuatan Clinton bernama “Kembalikan Demokrasi,” yang mencakup 23,000 tentara AS yang dikirim ke Haiti, Cedras setuju untuk mengizinkan Aristide menjalani tahun terakhir masa jabatannya pada tahun 1994.
Karena undang-undang bahwa presiden tidak dapat menjalani masa jabatan berturut-turut, Aristide tidak diizinkan mencalonkan diri untuk masa jabatan berikutnya. Pada tahun 1995, dia meninggalkan imamat dan menikah dengan Mildren Trouillot. Dia tetap menjadi aktivis politik dan kemanusiaan sampai tahun 2000, ketika dia terpilih kembali sebagai presiden, di tengah protes kecurangan pemungutan suara. Pada tahun 2004, setelah perjuangan kepresidenan yang penuh dengan protes politik, kemiskinan yang meluas dan tekanan kudeta militer lebih lanjut, Aristide digulingkan lagi dan melarikan diri ke Johannesburg, Afrika Selatan.
Jean-Bertrand Aristide terus vokal dari Afrika Selatan tentang penderitaan rakyat Haiti, dan keinginannya untuk kembali memimpin mereka lagi. Dia telah menulis beberapa buku tentang masalah ini, termasuk Eyes of the Heart: Seeking a Path for the Poor in the Age of Globalization, In the Parish of the Poor: Writings from Haiti, Dignity and Aristide: An Autobiography.